第290章 關於衰老

“進化！？”原晧宸覺得有些疑惑，“您認為衰老是生物進化的結果？”

“可以這麽說！”明奇博士回答道。

“進化難道不是一個物種不斷篩選優化的過程嗎？”原晧宸反問。

明奇博士扶了扶他的厚框眼鏡，用特有的低沉腔調回答道：“衰老在生物醫學上被定性為一個漸進的、廣義的功能受損現象，包括環境對身體的壓力增加，身體變得脆弱、生育能力下降以及疾病和死亡風險的增大。衰老顯然是一個負面的生物學現象，當我們用進化論的視角看這件事的時候，便會產生這樣的疑問，為什麽身體的衰老現象在漫長的進化過程中，沒有被自然選擇更有效的排除掉呢？”

明奇博士瞪大眼睛望了原晧宸一眼，但是原晧宸不想回答這個問題，便點頭示意明奇博士繼續說下去。

“這個問題在生物學界已經有過不少的討論。有一個重要的現象，關於野生動物種群的調查表明，野生動物個體中，很少有能夠存活到年齡衰老退化的時候。對於大多數的野生動物種群來說，外在環境死亡的風險，比如惡劣的環境、其他猛獸的捕食、饑餓與疾病、寒冷酷熱等情況，導致的死亡現象總是發生在它們‘衰老’之前。簡而言之，動物們還沒變老就已經死了！”

“這意味著，自然選擇並沒有淘汰衰老這個基因的機會！或者，衰老在自然界中也許不能算是一個顯著的死亡因素。又或者，自然界不需專門在高等生物的基因中編排延緩衰老的過程。即使它可能有益，但是，自然選擇通常不會‘看到’衰老的副作用。而且，即使在漫長的進化過程中，不死基因或者長壽基因曾經在某些個體中出現過，但是，因為這些基因並沒有給野生物種的生活帶來好處，所以它們並沒有因為最終的優勝劣汰而保留下來。”

“反觀我們自己，人類在這個領域就更是獨樹一幟的了！當完善的社會體系出現之後。人類種群，其實已經基本消滅或者削弱了，物競天擇，優勝劣汰的自然法則。這個很容易理解，社會福利體系會保證絕大多數的人類群體得以順利的存活下來。”

原晧宸若有所思地點頭說：“隨著科學技術的發展，人類社會的生產力極大提高，人類已經成為地球上一個特立獨行的總群。對我們來說，基本的生存不會存在障礙，即使部分掌握更多資源的人口具備更優質的生活條件，但是他們在進化的道路上也未必會比其他人走得更遠！”

“所以，人類種群想要依賴自然進化提高生存壽命是不可能實現的！”明奇博士嚴肅認真地說道，“所以，我們只能想辦法延緩機體的衰老步伐，或者如你所說的，通過基因技術來改變人類的壽命！”

“但是，這些都很難！”原晧宸說。

“前面我提到過，生物學界目前研究的，導致衰老的理論至少有300種。”明奇博士繼續介紹道，“在分子水平上，生物學家的研究主要集中在一些重要的大分子損傷機制。主要理論有：自由基學說、體細胞突變理論、蛋白質改變理論與廢料積累理論、線粒體理論、端粒損耗理論等（另附相關資料，有興趣的書友可以了解一下）。相信你都有所耳聞吧。”

“確實，我有特別了解過端粒損耗理論。”原晧宸答道，“端粒就像一種【時間延遲】的保險絲，我們的細胞經過一定數目的分裂以後就被用完，當端粒變的太短時，就無法繼續分裂了。學者們認為，當細胞探測到這種情況的時候，就會啟動衰老、停止生長或開始凋亡。”

細胞分裂過程中，為什麽會逐漸衰老，而癌細胞和性細胞又為什麽不會衰老，其中機理究竟是怎麽一回事呢？

一個細胞在分裂之前，都要首先復制染色體，結果形成的兩個子細胞，各自都分到一套完整染色體。端粒學說認為，剛受精的胚細胞染色體中，其端部都有一段稱之為假DNA的長鏈，大約含1000個無編碼意義的堿基對，這些假DNA片段，就是生物學家口中的端粒，具有保護功能，可以使染色體的端部保持穩定。

如果沒有了端粒，染色體就會失去其穩定性，容易粘在一起，甚至還可能以異常結合的方式重新組合，從而導致細胞的老化。由於DNA復制方法的特定形式，使它無法將染色體最頂端部分復制出來，因此復制品比起模版來要略微短些。

這在細胞的早起分裂過程中，通常都不會引起什麽問題。但是，以後細胞每經歷一次分裂，這些假DNA的長鏈就會失去一小片段，約50堿基對左右。當這些保護性堿基全部失去後，細胞就會發生嚴重的功能紊亂，最終趨向於死亡。該理論認為，這就是每種細胞都有一定壽命界限的原因。