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“爸，你有危險嗎？”婉達問。

他們等了幾秒鐘，好讓訊號在銀河中跨越九千秒差距，再送到芮奇面前。

“我……我……我聽不太清楚你們說什麽。”那全息像答道，“有些戰鬥正在進行，說實在的，還真有幾分刺激。”芮奇一面說，一面又歪嘴笑了笑，“所以我現在要結束通話了。記住，查出飛往安納克裏昂的桃源七號下落如何。一旦我有辦法，我會立刻再聯絡你們。記住，我……”傳輸就此中斷，那個全息像迅速消失。全息屏幕隧道隨即崩潰，謝頓與婉達只好瞪著一面空洞的墻壁。

“爺爺，”婉達說，“你想他正要說什麽？”

“我沒有概念，親愛的。但有件事我能確定，那就是你父親能照顧他自己。我真同情那些接近你爸的叛軍，他們將正中一記角力踢腿！來吧，我們繼續討論那條方程式，幾小時後，我們再來查詢桃源七號。”

“司令，你對那艘飛船的下落毫無概念嗎？”哈裏・謝頓又在進行跨銀河的通話，但這回對象是駐守安納克裏昂的皇家艦隊司令。在這次通訊中，謝頓使用的是顯像屏幕，它的逼真度比全息屏幕差得多，但操作也簡單得多。

“我告訴您，教授，我們並沒有那艘飛船請求進入安納克裏昂大氣層的記錄。當然，我們和聖塔尼的通訊已經中斷好幾小時，而一周以來，通訊始終時好時壞。有可能那艘飛船試圖以聖塔尼頻道和我們聯絡，結果無法接通，但我不太相信這種事。

“更可能的情況，是桃源七號改變了目的地。說不定是伏銳格，或是薩瑞普。您試過那兩個世界嗎，教授？”

“沒有，”謝頓疲倦地說，“但如果飛船的目的地是安納克裏昂，我看不出它有飛到別處的理由。司令，我非得找到那艘飛船不可。”

“當然啦，”司令大膽假設道，“桃源七號也許沒能過關。我的意思是，沒能安全逃離。現在有許多戰鬥正在進行，那些叛軍可不在乎炸掉的是誰。他們只是瞄準他們的激光，假裝他們轟掉的就是艾吉思大帝。我告訴您，在外緣這裏，遊戲規則可是完全不同，教授。”

“我的兒媳和孫女在那艘飛船上，司令。”謝頓以僵硬的聲音說。

“喔，我很遺憾，教授。”司令有點不好意思，“一旦我聽到任何消息，我會立刻和您聯絡。”

謝頓垂頭喪氣地關掉顯像屏幕的開關。我多麽疲倦啊，他想。不過，他又對自己說，我並不驚訝——將近四十年來，我一直知道這種事遲早會發生。

謝頓獨自呵呵苦笑幾聲。說不定那位司令以為嚇著了謝頓，令他對“外緣”的生動詳情有了深刻認識。其實，謝頓對外緣了若指掌。既然外緣已經開始分裂，那麽就像脫了線的織品一樣，終將從外緣一路瓦解到核心：川陀。

這時謝頓察覺到一陣輕柔的嗡嗡聲，那是叫門的訊號。“誰？”

“爺爺，”婉達一面說，一面走進研究室，“我害怕。”

“為什麽，親愛的？”謝頓關切地問道。他還不想告訴她，自己從安納克裏昂司令那裏聽到些什麽，或說沒聽到些什麽。

“通常，雖然他們在那麽遠的地方，我還是感覺得到爸媽和貝莉絲。感覺他們在這裏——”她指了指自己的頭部，“還有這裏——”她又將手擺在心口，“可是現在，今天，我卻感覺不到他們。感覺變弱許多，仿佛他們逐漸消失，就像穹頂的那些燈泡。我要阻止這件事，我要把他們拉回來，可是我辦不到。”

“婉達，我認為這是由於那場叛亂，使你擔心你的親人，才會產生這種結果，我真這麽想。你也知道，帝國隨時隨地會發生暴動，就像小規模的火山爆發，好讓蒸汽排出來。好啦，你該知道，芮奇、瑪妮拉或貝莉絲發生意外的機會微乎其微。你爸明天就可能傳來電訊，告訴我們一切平安；你媽和貝莉絲隨時可能降落安納克裏昂，享受一個短暫的假期。我們兩個才值得同情，我們困在這裏，被工作給埋葬！所以說，甜心，去睡覺吧，想些美好的事。我向你保證，到了明天，在晴朗的穹頂之下，一切看來都會好得多。”

“好吧，爺爺。”聽婉達的口氣，她並未完全被說服，“可是明天，如果明天我們還得不到消息，我們就得……就得……”

“婉達，除了等待，我們還能做什麽呢？”謝頓柔聲問道。

婉達轉身離去，她心頭的重擔呈現在她耷拉著的肩頭。謝頓目送她走遠後，終於讓自己的憂慮浮現出來。

自從芮奇傳回全息像，至今已經三天了。在那之後，就沒有任何消息。而今天，安納克裏昂的艦隊司令，竟然否認聽過有這麽一艘番號為“桃源七號”的飛船。