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另外兩人瞪著紅面頰，雙雙皺起眉頭。禿子說：“你真相信嗎！你以為帝國政府只會坐在那裏，讓這一切發生嗎？”

“是的！像你們兩個一樣，他們不會相信一切正在發生。我是說，等到相信已經太遲了。”

“假使他們相信，你又會要他們怎麽做？”禿子問。

紅面頰凝視著銀河輿圖，仿佛可能從那裏找到答案。“我不知道。聽著，總有一天我會死去，那時情況還不會太糟。然後，當事態越來越糟之際，自會有其他人操心。不只我自己，過去的美好歲月也會消失，或許從此一去不返。對了，不只我一個人這麽想，聽過一個叫哈裏・謝頓的人嗎？”

“當然，”鷹勾鼻立刻說，“他不就是克裏昂的首相嗎？”

“沒錯，”紅面頰說，“他是某種科學家。幾個月前，我聽過他的一場演講。能知道不只我一個人相信帝國正在分裂，這種感覺真好。他說……”

“他說一切都會沒落，永久的黑暗時期即將來臨？”禿子突然插嘴。

“喔不是，”紅面頰說，“他屬於那種真正謹慎的類型，他說這有可能發生。可是他錯了，這必將發生。”

謝頓聽得夠多了。他跛著腳，朝三人圍坐的桌子走去，碰了碰紅面頰的肩膀。

“先生，”他說，“我能和你談一會兒嗎？”

紅面頰嚇了一跳，他擡起頭來，然後說：“嘿，您不就是謝頓教授嗎？”

“我一直都是。”謝頓說完，遞給那人一塊印著他本人相片的識別瓷卡，“後天下午四點鐘，我希望在這座圖書館中我的研究室裏和你見面。你能赴約嗎？”

“我得工作。”

“有必要就請個病假，這事很重要。”

“這個嘛，教授，我不敢確定。”

“就這麽做。”謝頓說，“如果你因此惹上任何麻煩，我都會幫你擺平。現在，諸位先生，介不介意我研究一下這個銀河擬像？我好久沒看過這種東西了。”

他們默默點了點頭，面對一位前首相，他們顯然有點不知所措。三人一一向後退去，讓謝頓來到銀河輿圖控制台前。

謝頓以食指伸向控制台，標示著安納克裏昂星省的紅色隨即消失。現在這個銀河不再有任何標示，只是一團漩渦狀的光霧，越接近中心光球處越為明亮，正中心則是所謂的銀河黑洞。

當然，除非將影像放大，否則無法分辨個別的恒星，但那樣卻只能讓銀河的某一部分呈現在屏幕上，而謝頓想要看的則是全貌——看看正在消失中的帝國。

他按下一個開關，銀河影像中便出現一系列的黃色光點。它們代表可住人行星，共有二千五百萬顆。在代表銀河邊緣的薄霧中，分得清它們是一個個光點，但越向中心走去，它們的分布便越來越密。在中心光球周圍，有個近乎連續的黃色帶狀區域（但在放大後，仍會分成個別的黃色光點）。當然，中心光球本身仍是白色，其中沒有任何標志。在銀河核心的洶湧能浪正中央，不會有任何可住人行星存在。

謝頓知道，盡管黃色的密度這麽大，但在一萬顆恒星中，擁有可住人行星的還不到一顆。雖然人類擁有行星塑造與大地改造的能力，上述事實依然成立。即使集中全銀河的力量，大多數世界也無法被塑造成能讓人類無需太空衣便能舒適地行走其上。

謝頓按下另一個開關。黃色光點不見了，但有一個微小區域亮起藍光，那是川陀以及直屬於它的各個世界。在不受致命威脅的前提下，川陀已盡可能接近中央核心。因此，它通常被視為位於“銀河中心”，但這並不算完全正確。照例，人人都會對川陀世界的微小留下深刻印象。在廣大浩瀚的銀河中，它是那麽小的一塊，但其上所擠滿的財富、文化與政府權威，其密度卻又是人類前所未見的。

即使是這樣，它仍注定毀滅。

那三個人幾乎像是能透視他的心靈，或者，也許是他們看懂了他臉上的悲哀神情。

禿子輕聲問道：“帝國真的即將毀滅嗎？”

謝頓以更輕的聲音回答：“有可能，有可能，任何事都有可能發生。”

他站了起來，對三人笑了笑，便徑自離去。但在他心中，他卻聲嘶力竭地高喊：一定會！一定會！