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“所以說？”

“所以說，我認為其中的意義，芮奇，就是這些故障並非自然的意外，而是蓄意的破壞，它的分布方式是要盡可能影響最多的人，使不滿的情緒盡可能廣布。”

“似乎不太像。”

“不嗎？那麽讓我們看看，這些故障在時間中的分布又如何。”

藍色部分與紅點同時消失，一時之間，這張川陀地圖成了一片空白。然後紅色記號開始在各處出現，一次一個，此起彼落。

“注意，”謝頓說，“它們在時間上也沒有湊在一起。先出現一個，接著是另一個，接著又是另一個，依此類推，幾乎像是節拍機穩定的滴答聲。”

“你認為這也是故意的？”

“一定是。不論是誰幹的，他要以最小的力氣導致最大程度的癱瘓，所以同時幹兩樁並沒有用，因為就新聞的價值和大眾的關注而言，效果會彼此部分抵消。也就是說，每次事件必須突顯於充分的憤怒中。”

地圖的光芒熄滅，室內照明重新開啟，縮回原來大小的球體也被謝頓放回了口袋。

芮奇說：“誰會想幹這一切？”

謝頓若有所思地說：“幾天前，我接到一份衛荷區的兇殺案報告。”

“那沒什麽不尋常。”芮奇說，“就算衛荷不屬於那種無法無天的行政區，每天一定也有許多兇殺案。”

“好幾百件。”謝頓一面說一面搖頭，“曾經有些大兇的日子，川陀一天之內橫死的人數逼近百萬大關。一般說來，找到每一個罪犯、每一名兇手的機會並沒有多少。死者只是登記在案，成了統計數據。然而，這一宗則非比尋常。這個人是被人用刀殺死的，但手法並不熟練。他被發現時還活著，雖然已經奄奄一息。在咽氣之前，他還來得及吐出兩個字，那就是‘首領’。

“辦案人員起了好奇心，於是驗明了他的身份。他在安納摩瑞亞工作，我們不知道他去衛荷幹什麽。但有個傑出的保安官，設法挖出了他是老九九派。他的名字叫卡斯帕・卡斯帕洛夫，眾所周知他曾是拉斯金・久瑞南的親信之一。現在他死了，被人用刀殺死的。”

芮奇皺起眉頭。“你懷疑這又是一次九九派陰謀，爸？現在已經沒有任何九九派了。”

“就在不久之前，你母親還問我，是不是認為九九派仍在積極活動。我告訴她，任何古怪信仰總能保有一些中堅分子，有時可長達數世紀之久。他們通常不會很重要，只是一些零星集團，起不了什麽作用。話說回來，萬一九九派仍然維持一個組織，萬一他們保有一定的力量，萬一他們有辦法殺害一個被視為叛徒的人，萬一他們制造這些故障，是為了替奪權作準備，那該怎麽辦？”

“‘萬一’可真不少，爸。”

“我知道，也許我全猜錯了。那宗兇殺案發生在衛荷，而無巧不巧，衛荷從未發生過基礎公共設施的故障。”

“那又證明什麽？”

“這或許證明陰謀的中心就在衛荷，那些主謀者不想讓他們自己不舒服，只想讓川陀其他的人受罪。這也可能意味著一切根本和九九派無關，而是衛荷家族的成員幹的，他們仍在夢想再度統治帝國。”

“喔，天啊，爸，你這個長篇大論只有一點點根據。”

“我知道。現在，姑且假設這的確是另一個九九派陰謀。久瑞南曾有個左右手，叫做坎伯爾・丁恩・納馬提。我們找不到納馬提死亡的記錄，找不到他離開川陀的記錄，也找不到他過去十年下落的記錄。這沒什麽大不了的，畢竟在四百億人口中，弄丟一個人是很容易的。我一生中曾有一段時期，也正是試圖這樣做。當然，納馬提或許死了，那會是最簡單的解釋，但是他也可能沒死。”

“我們要做些什麽呢？”

謝頓嘆了一口氣。“最合理的做法，就是交給保安部門處理，但我做不到。我沒有丹莫刺爾的風采，他能震懾眾人，我卻不行。他擁有強勢性格，而我只是個——數學家。我根本不該當首相，我天生就不適合。若非大帝對心理史學念念不忘，遠超過它應得的重視，我絕不會當上首相。”

“你有那麽點苛求自己，對不對，爸？”

“是的，我想的確如此。但我能夠想象到，比方說我若是前往保安部門，帶著我剛才用地圖對你所作的推論，”他指了指已經騰空的桌面，“對他們解釋說，我們正面臨一樁極其危險的陰謀，但是對它的目的和性質卻一無所知。他們會一本正經地聽我說完，而在我離去後，他們就會笑成一團，笑我是個‘瘋狂數學家’，然後什麽也不做。”

“那我們要做些什麽呢？”芮奇又回到原來的話題。

“是‘你’要做些什麽，芮奇。我需要更多的證據，而我要你幫我找出來。我應該派你母親去，但她在任何情況下都不會離開我。此時此刻，我自己則無法離開皇宮禦苑。除了鐸絲和我自己，我最相信的就是你；事實上，我對你的信任超過了我對鐸絲和我自己。你仍然相當年輕，你身強體壯，你是個比我更優秀的赫利肯角力士，而且你很聰明。