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“相信我，雨果，每天夜裏上床的時候，這個想法都還在折磨我。話說回來，我們尚未達到那個階段。我們有的就只是這個，正如你說的，頂多像是透過毛玻璃看到模糊的光影。”

“夠真實了。”

“你認為自己看到些什麽呢，雨果？”謝頓仔細打量雨果，眼神有些嚴厲。近來他越來越胖，變得有點臃腫。他俯身電腦前的時間太多（如今則是俯身元光體前），四肢的活動實在不夠。而且，雖然他偶爾會與某位女子約會，這點謝頓知道，他卻一直沒有結婚。這是個錯誤！即使一個工作狂，也會不得不騰出一點時間陪陪另一半，以及滿足孩子們的需要。

謝頓想到自己仍然苗條的身材，以及鐸絲想盡辦法要他維持身材的努力。

雨果說：“我看到些什麽？帝國有了麻煩。”

“帝國一向都有麻煩。”

“沒錯，但是這次比較特別，我們可能在核心會有麻煩。”

“在川陀？”

“我是這麽想，但也可能是在銀河外緣。要就是這裏會有很糟的情況，說不定是內戰，不然就是偏遠的外圍世界會開始四分五裂。”

“根本不必心理史學來指出這兩種可能。”

“有趣的是兩者似乎有互斥性，有你無我，兩者同時發生的可能性非常小。這裏！你看！這是你自己的數學，好好觀察！”

他們俯身面對元光體所顯現的內容，注視了良久。

最後謝頓終於說：“我看不出兩者為何會互相排斥。”

“我也一樣，哈裏，但心理史學倘若只能顯示你我看得出的結果，那又有什麽價值呢？現在它對我們顯示的，是某種我們看不出的東西。而它沒有顯示的則是，第一，哪種情況比較好；第二，我們要怎麽做，才能使較好的情況發生，並壓抑另一種的可能性。”

謝頓噘起嘴唇，接著緩緩道：“我能告訴你哪個情況比較好，那就是放棄外緣，保住川陀。”

“真的？”

“毫無疑問。我們必須保持川陀的穩定，最起碼的原因就是我們住在這裏。”

“我們自身的安逸當然不是決定性因素。”

“沒錯，但心理史學是。如果川陀的情勢迫使我們終止心理史學的研究，保持外緣的完整對我們又有什麽好處？我不是說我們會遭到殺害，但我們可能會無法工作。心理史學的發展和我們的命運已是一體。至於帝國，如果外緣正式脫離，那只會為帝國的分裂起個頭，可能需要很長的時間才會抵達核心。”

“即使你是對的，哈裏，我們要怎麽做，才能維持川陀的穩定呢？”

“首先，我們必須思考一番。”

兩人突然沉默下來，然後謝頓說：“思考不會讓我感到快樂。如果帝國完全走在歧途上，而且開國以來始終如此，那該怎麽辦？每次和葛魯柏聊天，我都會想到這一點。”

“葛魯柏是誰？”

“曼德爾・葛魯柏，一名園丁。”

“喔，就是那次行刺事件中，帶著耙子跑來救你的那個人？”

“是的。由於那件事，我對他一直心存感激。他只有一支耙子，而其他潛在的同謀則有手銃，這才叫忠心。總之，和他聊天就像呼吸一陣清新的空氣，我實在沒辦法把所有的時間都用來和宮廷官員或心理史學家談話。”

“謝謝你啊。”

“得了吧！你知道我的意思。葛魯柏喜歡露天的環境，他想要接觸大大小小的風雨、刺骨的寒冷，以及天然氣候所能帶給他的一切。有些時候，我自己也懷念這些。”

“我可不。即使我從不到外面去，我也不在乎。”

“你是在穹頂之下長大的。但假設帝國是由一些簡單的、未工業化的世界所組成，居民靠放牧和農耕為生，人口稀少而空間開闊，大家的日子會不會更好？”

“我覺得那樣糟透了。”

“我找出一點空閑的時間，盡我所能檢查了這個假設。在我看來，它似乎是個不穩平衡的例子。我所描述的那種地廣人稀的世界，要不就是變得奄奄一息、荒蕪貧瘠，跌落到毫無文化而近乎禽獸的層次——要不就是逐漸工業化。它就像豎起來的一根針，一定會朝其中一方傾倒。而實際的結果，則是幾乎銀河中每個世界都倒向工業化這邊。”

“因為那樣比較好。”

“也許，但它無法永遠持續。如今，我們正在見證過度傾倒的結果。帝國無法再存在太久，因為它已經……已經過熱了，我想不出其他的表達方式。其後的發展我們還不知道，如果借著心理史學，我們有可能設法阻止這場衰亡，或是更可能的情況，在衰亡之後強行復興，會不會只是召來另一個過熱周期？這是人類唯一的未來嗎？就像西西弗斯那樣，將圓石推到山頂，卻眼看它再滾到山腳下？”