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“是的，我知道。至少，我也那麽聽說過。”

“麥曲生人相信，機器人曾在他們祖先的社會非常普遍，可是後來被消滅了。”

納馬提眯起眼睛。“但你憑什麽認為丹莫刺爾是機器人？根據我聽來的一點點奇幻故事，機器人是金屬制造的，對不對？”

“沒錯。”芮奇一本正經地說，“可是根據我聽來的故事，有些機器人看起來和人類一模一樣，而且他們長生不死……”

納馬提猛力搖了搖頭。“傳說！無稽的傳說！九九，我們為什麽要聽……”

但久瑞南迅速打斷他的話。“不，坎・丁，我要聽下去，我也聽過這些傳說。”

“但這實在荒謬，九九。”

“別這麽急著說‘荒謬’，即使真是如此，人們還不是都在荒謬中生生死死。事實不算什麽，重要的是眾人心中怎麽想。年輕人，把傳說擺到一邊，告訴我，你為什麽認為丹莫刺爾是機器人？讓我們假設機器人的確存在，那麽丹莫刺爾究竟做了什麽，而讓你說他是個機器人？是他自己告訴你的嗎？”

“不是，閣下。”芮奇答道。

“是你父親告訴你的嗎？”久瑞南又問。

“也不是，閣下。那只是我自己的想法，但我可以確定。”

“為什麽？是什麽使你如此確定？”

“只不過是根據他的一些言行舉止。他的樣子不會改變，他不會衰老，他從來不表現情緒，他有些特征透出他是金屬制的。”

久瑞南上身靠回椅背，望了芮奇好長一段時間，他的心思仿佛在嗡嗡作響。

最後他終於說：“假定他真是機器人，年輕人，你又何必在乎呢？這和你有什麽關系嗎？”

“當然和我有關系，”芮奇說，“我是人類，我不要啥子機器人來治理帝國。”

久瑞南轉向納馬提，做出雙手贊成的手勢。“你聽到了嗎，坎・丁？‘我是人類，我不要啥子機器人來治理帝國。’讓他上全息電視去說，讓他一遍又一遍重復，直到敲響川陀每個人的耳膜為止……”

“嘿，”芮奇總算喘過氣來，“我不能在全息電視上說那句話，我不能讓我父親發現……”

“不，當然不會。”久瑞南立即接口道，“我們不會那麽做，我們只會用那句話。我們會另外找個達爾人，會在每一區都找一個人，每個人都用自己的方言，但總是同樣的宣示：‘我不要啥子機器人來治理帝國。’”

納馬提說：“如果丹莫刺爾證明自己不是機器人，那怎麽辦？”

“真是的。”久瑞南說，“他要怎麽做？他根本不可能做得到，心理上不可能。什麽？偉大的丹莫刺爾，皇帝身後的掌權者；這些年來，他一直扯弄著克裏昂一世身上的繩索，在此之前則扯弄著釘在其父身上的繩索，現在他竟然會放下身段，當眾哭訴他也是人類嗎？那樣做對他而言，幾乎和他真是機器人具有同樣的殺傷力。坎・丁，這壞蛋這回輸定了，而這都要歸功於這位優秀的年輕人。”

芮奇面紅耳赤。

久瑞南說：“你的名字是芮奇，對嗎？一旦我黨得以執政，我們不會忘記你的。達爾會被照顧得很好，你會在我們這裏有個好職位。總有一天，你將成為達爾區的領袖，芮奇，你不會後悔曾經這麽做。你現在後悔嗎？”

“打死也不後悔。”芮奇慷慨激昂地說。

“既然如此，我們要確保你回到你父親身邊。你要讓他知道，我們不打算傷害他，我們極為重視他。你告訴他這就是你的發現，你愛編個什麽故事都行。從今以後，如果發現任何其他事情，你認為可能對我們有用，尤其是關於心理史學的，你就立刻通知我們。”

“不在話下。但是，你說你保證達爾有翻身的機會，你是真心的嗎？”

“絕對是的，我的好孩子。各區平等，各個世界平等。我們會有個嶄新的帝國，特權和不平等所造成的一切罪惡將連根拔除。”

芮奇使勁點了點頭。“那正是我想要的。”