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“我不知道我幫得上什麽忙。我只有一樣東西也許能在會議上討論，偏偏又是我絕對不能討論的。就算我參加了，也只會當一名聽眾，我不打算發表任何論文。”

“我了解。話說回來，假如你想聽聽新鮮事，大帝陛下還記得你。”

“我想是因為你一直在提醒他。”

“不，我從來沒花這個工夫。然而，大帝陛下偶爾會出乎我意料之外。他注意到會議即將召開，也顯然還記得你在上屆發表的演說。他對心理史學這玩意仍有興趣，而我必須警告你，很可能興趣還越來越濃。他或許會要求見你，這種可能性並不是沒有。一生中接到兩次聖召，廷臣當然會視之為莫大的榮耀。”

“你在開玩笑，我見他能有什麽貢獻？”

“無論如何，假如接到覲見的傳召，你簡直不可能拒絕。好了，你那兩個年輕夥伴，雨果和芮奇，他們怎麽樣？”

“你當然知道，我猜你將我盯得很緊。”

“是的，沒錯。但僅限於你的安全，而不是你的生活中每一個層面。只怕我的職務占掉了太多時間，使我無法面面顧到。”

“鐸絲不向你報告嗎？”

“出現危機時，她才會那樣做，她不願為無關緊要的事扮演間諜。”他又露出淺淺的微笑。

謝頓輕哼一聲。“兩個小朋友都不錯。雨果越來越難駕馭，他比我更像一名心理史學家，我認為他總覺得我在牽制他。至於芮奇，他是個可愛的淘氣鬼，一向如此。當他還是個不好惹的街頭頑童時，他就贏得我的心，更令人驚訝的是，他還贏得了鐸絲的心。我真心相信，丹尼爾，如果哪天鐸絲對我生厭，想要離我而去，也會為了芮奇而留下來。”

丹莫刺爾點了點頭。謝頓以陰沉的口氣繼續說：“要不是衛荷的芮喜爾覺得他可愛，今天我不會在這裏，我早就被轟掉了……”他不安地欠了欠身，“我不願想到這件事，丹尼爾，它是個完全偶然且無法預測的事件。心理史學怎能幫得上任何忙？”

“你不是告訴過我，頂多，心理史學只能以幾率處理龐大的數目，而無法處理單獨一個人？”

“但如果那個人剛好是關鍵……”

“我覺得你將發現沒有任何人是真正的關鍵，甚至包括我，或是你。”

“也許你是對的。我發現，不論我在那些假設之下如何埋頭苦幹，我卻仍然認為自己是關鍵人物。這是一種異乎尋常的自負，它超越了一切理智。而你也是個關鍵人物，這正是我來這兒要和你討論的事——盡可能開誠布公。我一定要知道。”

“知道什麽？”服務生已將殘羹剩肴收拾幹凈。室內的照明暗了幾分，四周墻壁因而顯得逼近不少，帶來一種極其隱密的感覺。

謝頓說：“久瑞南。”他戛然而止，仿佛覺得光是提到這個名字就足夠了。

“啊，他啊。”

“你知道他？”

“當然，我怎能不知道？”

“好，我也想知道有關他的事。”

“你想知道什麽？”

“得了吧，丹尼爾，別跟我裝蒜。他是危險人物嗎？”

“他當然是危險人物。你對這點有任何懷疑嗎？”

“我的意思是，對你而言？對你這個首相職位而言？”

“我正是那個意思，所以我才說他是危險人物。”

“你卻允許這種事？”

丹莫刺爾身子向前傾，將左手肘放在他們之間的桌子上。“並非每件事都會等我批準，哈裏，讓我們看開點吧。皇帝陛下，克裏昂大帝一世，在位至今已有十八年。這段期間，我一直是他的行政首長，也就是他的首相。而在他父親在位的最後幾年，我就掌握著幾乎相同的權力。這是一段很長的時間，過去鮮有掌權那麽久的首相。”

“你不是個普通的首相，丹尼爾，你自己明白。當心理史學還在發展之際，你一定得繼續掌權。別沖著我笑，這是實話。八年前，我們初次相遇時，你告訴我帝國正處於衰敗和沒落的狀態。難道你的看法改變了？”

“不，當然沒有。”

“事實上，如今衰落的跡象更明顯了，不是嗎？”

“是的，沒錯，盡管我在努力阻止。”

“要是沒有你，會發生什麽事？久瑞南正在鼓動整個帝國和你作對。”

“川陀，哈裏，川陀而已。目前為止，外圍世界仍然相當穩固，對我的政績也還算滿意，即使經濟持續衰退而貿易持續銳減。”

“但是川陀才有決定性的影響。川陀——我們安身立命的京畿世界，帝國的首都、核心和行政中心——正是能讓你垮台的地方。如果川陀說不，你就無法保住職位。”

“我同意。”

“而你若是離開了，誰又來照顧外圍世界呢？又有什麽辦法能防止衰落加速，避免帝國迅速淪至無政府狀態？”