06 戰端

從設在西維納的集結點，帝國艦隊小心翼翼地向未知的、險惡的銀河外緣進發。巨大的星艦橫越銀河邊緣群星間的廣袤太空，謹慎地接近基地勢力範圍的最外環。

那些在新興的蠻荒中孤立了兩個世紀的世界，再度感受到帝國威權的降臨。在重型火炮兵臨城下之際，他們一致宣誓對大帝矢志效忠。

每個世界都留下若幹軍隊駐守；那些駐軍個個身穿帝國軍服，肩上佩戴著“星艦與太陽”的徽章。老年人注意到這個標志，想起了那些早已遺忘的故事──在他們曾祖父的時代，整個宇宙都統一在這個“星艦與太陽”旗幟之下；當時的天下浩瀚無邊，人民的生活富裕而和平。

然後巨大的星艦不斷穿梭，在基地周圍繼續建立更多的前進據點。每當又一個世界被編入這個天羅地網時，就會有報告送回貝爾・裏歐思的總司令部。這個總部設在一個不屬於任何恒星的行星上，整顆星都是巖石構成的不毛之地。

此時裏歐思心情輕松，對著杜森・巴爾冷笑。“老貴族，你認為如何？”

“我？我的想法有什麽價值？我又不是軍人。”他頗不以為然地四下看了看，這是一個由巖石鑿成的房間，顯得擁擠而淩亂，石壁上還挖出一個孔洞，引進人工空氣、光線與暖氣。在這個荒涼偏僻的世界上，這裏要算是唯一具有生機的小空間。

“我所能給你的幫助，”他又喃喃道，“或說我願意提供的幫助，值得你把我送回西維納去。”

“還不行，還不行。”將軍把椅子轉向房間的一角，那裏有個巨大而閃爍的透明球體，上面映出舊時的安納克裏昂星郡以及鄰近星空。“再過一段時間，等戰事告一段落，你就可以回到書堆中，還能得回更多的東西。我保證會把你的家族領地歸還給你，你的子孫可以永遠繼承。”

“感謝你，”巴爾以稍帶諷刺的口吻說，“但是我不像你那麽有信心，無法對結局抱著如此樂觀的態度。”

裏歐思厲聲大笑。“別再講什麽不祥的預言，這個星圖比你所有的悲觀理論更具說服力。”他輕撫著球體表面雕出的透明輪廓，“你懂得怎麽看徑向投影的星圖嗎？你懂？很好，那麽自己看吧。金色的星球代表帝國的領土，紅色的星球隸屬於基地，至於粉紅色的那些星球，則可能位於基地的經濟勢力圈之內。現在注意看──”

裏歐思將手放在一個圓鈕上，星圖中一塊由許多白點構成的區域，開始慢慢變得愈來愈藍。它酷似一個倒立的杯子，籠罩著紅色與粉紅色的區域。

“那些藍色的星球，就是我們的軍隊已經占領的世界。”裏歐思面有得色地說，“我們的軍隊仍在推進，在任何地方都沒有遭到反抗。那些蠻子都還算乖順。尤其重要的是，我們從來沒有遭遇基地的軍隊。他們還在安詳地蒙頭大睡呢。”

“你將兵力布置得很分散，對不對？”巴爾問道。

“其實，”裏歐思說，“只是表面上如此，事實則不然。我留軍駐守並建築了防禦工事的重要據點並不多，但是都經過精挑細選。這樣的安排，能使兵力的負擔減到最少，卻能達到重大的戰略目的。這樣做有很多優點，沒有仔細鉆研過太空戰術的人，根本看不出其中的奧妙；但是有些特點，仍然是人人都看得出來的。比如說，我能從包圍網的任何一點發動攻擊，而當我軍完成包圍網之後，基地就不可能攻擊我軍的側翼或背面。對敵人而言，我軍根本沒有側翼或背面。

“這種‘先制包圍’的戰略，過去也有指揮官嘗試過。最著名的一次，是大約兩千年前，應用在洛瑞斯六號那場戰役中。但一向不完美，總是被敵方洞悉並試圖阻撓。這次卻不同。”

“這次是教科書中的理想狀況？”巴爾顯得疲憊不堪又漠不關心。

裏歐思不耐煩了。“你還是認為我的部隊會失敗？”

“他們注定失敗。”

“你應該了解，在古往今來的戰史中，從來沒有包圍網完成後，進攻一方最後卻戰敗的例子。除非在包圍網之外，另有強大的艦隊能擊潰這個包圍網。”

“你大可這麽想。”

“你仍舊堅持自己的信念？”

“是的。”

裏歐思聳聳肩。“那就隨便你吧。”

巴爾讓將軍默默發了一會兒脾氣，然後輕聲問道：“你從大帝那邊，得到什麽回音嗎？”

裏歐思從身後的壁槽中取出一根香煙，再叼著一根濾嘴，然後才開始吞雲吐霧。他說：“你是指我要求增援的那件事嗎？有回音了，不過也只是回音而已。”

“沒有派星艦嗎？”

“沒有，我也幾乎猜到了。坦白說，老貴族，我實在不應該被你的理論唬到，當初根本不該請求什麽增援。這樣做反而使我遭到誤解。”