蘭迪薩王子的決心 Prince Ladisla's Stratagem

“您真不需要常來這兒，威斯特上校，”派克暫時放下錘子，熔爐的橙光映在他眼中，汗涔涔的臉閃閃爍爍，“惹人閑話。”

威斯特緊張地一笑，“這是整個該死的營地中最暖和的地方。”理由充分，卻不真實，應該說這是整個該死的營地中唯一沒人會來找他的地方。人們餓了，凍了，沒水了，缺武器了，不知該做什麽了，甚至病死凍死要埋了……沒有威斯特，連死人都入不了土。從早到晚，人人離不開他——除了派克和他女兒，還有其他罪犯。他們看來各安其位，於是他們的鍛爐便成了他的避難所。這裏的確吵鬧、擁擠、煙塵滾滾，但也十分可貴，他覺得比王子和王子的參謀團好太多。待在罪犯中感覺更……真實。

“你又擋路了，上校。”凱茜從他身邊皺眉擠過，一只戴手套的手拿著一把鉗子，燒紅的刃面泛著橙光。她將鉗子浸入水，來回翻轉，蒸汽噝噝騰起，籠罩了她。威斯特看著她敏捷熟練的動作，看著她水珠包裹的健碩胳膊、脖頸和被汗水漿硬的黑發，真不敢相信之前把她錯認成男孩。她打鐵的技術或許跟男人一樣純熟，但她臉部的輪廓——別提胸部、腰部和後背的曲線，都散發出成熟的女人味……

她回頭看了一眼，正迎上他的目光。“您不去練兵嗎？”

“沒我他們十分鐘也散不了架。”

她抽出變得黑冷的鉗子，“嘩啦”一聲扔到磨石旁的案子上。“你確定？”

或許她是對的。威斯特深吸一口氣，長嘆一聲，不情願地轉身穿過棚屋門，回到營地。

冬日空氣噬咬著烤暖的臉，他豎起衣領，抱緊雙臂，費勁地走在營地主路上。聽夠鐵匠棚的敲敲打打，夜裏的營地顯得死寂，他聽見凍土裹住靴子的聲音，聽見喉頭艱難的呼吸，還有遠處某個走夜路的士兵發出的低聲咒罵。他停下腳步擡頭看天，手掌呵氣取暖。夜空舒朗，群星璀璨，宛如黑色帷幕上的閃光沙粒。

“真美。”他喃喃自語。

“你會習慣的。”

是三樹，他和狗子並肩穿過附近的帳篷。夜色模糊了他的臉，月光下就像布滿黑色凹凸的懸崖，但威斯特還是看出情況不對。北方老漢心情愉快時也不會展顏歡笑，而現在他眉頭深鎖。

“幸會。”威斯特用北方語說。

“你真這麽想？貝斯奧德離你的營地不過五天。”

寒氣仿佛一下子灌進威斯特的外套，讓他渾身打顫。“五天？”

“若我們走後他留在原地的話。這不大可能，貝斯奧德的性子待不住。若他向南挺近，或許只有三天，或許更短。”

“他有多少人？”

狗子舔舔雙唇，冷氣將他的吐息凝成白霧，籠在他瘦削的臉旁。“我估算有一萬人，可能後頭有更多。”

威斯特覺得更冷了。“一萬？那麽多？”

“大約一萬，大部分是農兵。”

“農兵？輕步兵？”

“輕裝上陣，但也比你這裏的雜碎強。”三樹陰沉地掃了一眼周圍破破爛爛的帳篷，帳前潦草的營火已快熄滅，“貝斯奧德的農兵經過戰火洗禮，像堅韌的木頭，那些雜種可以跑上一整天，然後接著打仗。他們有矛、有箭，並經過充分訓練。”

“他們還有親銳撐腰。”狗子低聲說。

“這個自然，親銳有精良的鎖甲和利器，馬匹也充足，親銳之上無疑還有眾多有外號的，經過精挑細選，不乏優秀頭目。貝斯奧德似乎還得到東方的奇怪氏族的支持，是卡裏娜河以東的野人。他肯定把毛頭小子留在北邊作誘餌，親率精銳南下攻擊你們最弱的一環。”老戰士濃眉下的目光再度陰沉地掃視周圍的破敗帳篷，“無意冒犯，但你們半點勝算都沒有。”

這是最糟糕的情形。威斯特吞口口水。“他們行軍速度有多快？”

“非常快，探子頂多後天就到，大軍或許再隔一日。當然，前提是他們直沖我們而來，這很難說。說不定貝斯奧德會在下遊過河，繞到後面。”

“繞到後面？”正面尚且擋不住，“他怎麽知道我們在這兒？”

“貝斯奧德預測敵人很有一套，判斷很準。此外，這雜種還很幸運，又喜歡冒險。打起仗來沒什麽比運氣更重要了。”

威斯特眨眨眼，掃視周圍。一萬身經百戰的北方人正撲向他們岌岌可危的營地，幸運且無法預料的北方人，而他能讓這些懶散的征兵從泥地裏爬起來站成隊就不錯。這將是一場屠殺，這將成為另一個黑井村。但至少他得到了警報，他有三天時間準備抵抗——或者更好，準備撤退。

“我們立刻去見王子。”他說。

威斯特掀開帳簾，舒緩的音樂和溫暖的光迎面撲來，掃開寒夜。他不情願地彎腰進門，兩名北方人緊跟在後。