第0555章 談判開始

這就是邊陲鎮……不對，無冬城？

伊蒂絲走下舷梯，望著眼前這一片忙碌而有序的景象，不由得目瞪口呆。盡管在抵達前就已經做過種種猜測，但她發現自己還是小看了這座城市——碼頭區的面積比王都還要大上三倍不止，一邊擠滿了卸貨的帆船和水泥船，擺在堆場上的礦石和煤炭足足堆成了一座小山包。

另一邊十來艘明輪船正排成縱隊緩緩離開棧橋，堤岸旁還站著許多民眾為其送行。船上的人全部穿著統一制服，沿船舷兩旁立得筆直，所展現出來的盎然鬥志連伊蒂絲都能感受得到——以往這種神情只會出現在得勝歸來的騎士身上，而這些人毫無疑問都不是貴族。

碼頭中央是則是商人、流民、遷徙者的匯聚地，以各類帆船為主，人們下船後便被一群黑衣人分隔開來，要求他們列成長隊通過檢查關卡。光是整個碼頭區，流動的人口就不下千余，如此繁華的場景即使是王都也相形見絀。

“碼頭居然又變長了，”維克多咋舌道，“陛下難道打算把整個河岸都變成碼頭區嗎？”

“又？”伊蒂絲注意到了對方的用詞。

“至少上一年秋天時這裏的碼頭還沒有這麽寬廣，”他攤開手，“當然，也沒這麽多人。”

“那些關卡是在做什麽，收稅嗎？”

“這裏並沒有入城稅一說，只有把東西賣出去了才要交稅，”維克多熱情地解釋道，“而且城裏不可隨意擺攤，所有的售賣都得在廣場區的便民市場進行。那些黑衣人相當於其他城市的巡邏隊，他們設置關卡是為了登記身份和清除邪疫。”

不是敲詐和勒索？伊蒂絲朝弟弟使了個眼色，後者點點頭，掏出腰包準備打點的錢。

“不不，康拉德小姐，我是說「相當於」巡邏隊，”寶石商人笑著擺手道，“事實上，他們從不收取多余費用——我知道這一點很難相信，但事實就是如此，我首次通過檢查時也和你一樣吃驚。跟我來吧，商人通道要快捷得多。”

就像他所說的那樣，黑衣人核實完維克多的身份後便讓一行人全部通過了關卡，一枚銅鷹都沒有索要。

“接下來，我得去找間幹凈舒適的旅店，再到便民市場轉轉，”他轉過頭，“你的打算呢，康拉德小姐？如果對此地不熟，我可以為你效勞。”

“謝謝，”伊蒂絲裝出感激的神情，捏起裙角微微屈膝道，“一路上你幫了我許多，這已經足夠了……我會去市政廳尋求幫助，那裏應該能找到我親人的消息。”

“只是舉手之勞罷了……能夠結識你這樣出眾的貴族小姐是我的榮幸，請不要客氣。”

推卸了一番後，伊蒂絲好不容易才擺脫維克多的糾纏，最後商人告別時還不斷朝她揮手，說若是遇到麻煩，隨時可以去聖山旅店找他。

“姐，你還真是受歡迎啊。”科爾咂嘴道。

“嗯？”伊蒂絲瞟了他一眼，“你該叫我什麽？”

“呃……咳咳，伊蒂絲女士，”公爵次子不禁一顫，“我們也去找間旅館住下嗎？”

“不，先去城堡遞交文書，”她毫不猶豫地道，“盡快和陛下取得聯系。”

“可是我們沒有頭顱了……”科爾低聲提醒。

“那就按沒有頭顱的來，”伊蒂絲聳聳肩，“還記得我交代的那些事情吧？把誠意展現出來，康德家族的效忠之意不光是兩顆頭顱就能代表的。”

而且就算有，估計也早就臭不可聞了——拿著兩顆腐敗得不成人形的腦袋獻給陛下同樣不是什麽好主意，她心想，從對方離開王都起，一切就已經偏離了預定軌跡。

該怎麽做，還得看具體的情況決定。最終，談判者的能耐才是決定交涉結果的關鍵因素。

……

“陛下，一支來自北地的使者團正在城堡外等候，希望能獲得您的接見，”親衛肖恩走進辦公室匯報道，“領隊自稱是如今北境公爵卡爾文·康德的次子，科爾·康德。巴羅夫大人已經檢查過憑證文書和家徽，應該不是偽造的。”

“北地？”羅蘭意外地放下手中的設計圖紙，“那不是提費科的地盤麽，他們有說明來意嗎？”

“是，”親衛面露興奮，“科爾爵士說公爵大人願意向您效忠。”

主動……投效麽，他皺了皺眉頭，這還真是個麻煩事。從本意上來說，他並不需要一名封建領主的效忠，不僅對王國發展毫無幫助，還會對現行的集權制度造成沖擊。羅蘭更希望對方抱有一絲僥幸縮在領地裏，等待自己橫掃過去就好。只有把舊勢力徹底碾碎，才能順利建立起中央集權。

然而不見也不行，對方派出使者團媾和卻被故意晾在一邊，傳出去可能會讓其他貴族喪失僥幸心理，決定聯合起來一搏。這樣在軍事上倒不是什麽問題，他主要擔心會波及到東境和北地的人民——羅蘭已經將王國子民視作自己的財富，自然想要盡可能保住更多的人口。