第八章 尼柯沃

斯蒂芬起初覺得是河水舉起了一只拳頭砸向埃斯帕，可那拳頭接下來化作一個平坦而寬闊的腦袋，一雙黃綠色巨眼如提燈般閃耀，腦袋下是厚實而細長的脖頸。它的身體是種介於橄欖綠和黑色之間的暗色，而且不知怎的給人以一種像是馬兒的古怪印象。

就像馬兒。這立刻在他受過聖者祝福的記憶中敲響了警鐘。他舉起雙掌蓋住耳朵。

“薇娜，捂上——”他出聲示警，可太遲了，那怪獸已然開始歌唱。

那些音符切過他的手掌，就像一把灼熱的匕首割開豬油：它直插入他的頭骨，在腦中揮砍不休。音色如古老傳說中一樣動人，可對他太過敏感的知覺而言，它美麗得可怕，仿佛黃蜂的針蟄般帶著致命的毒素，令他無法思考。越過一根紅色的橫桅索，他看到埃斯帕平靜地放下弓，向那生物走去。薇娜也邁開步子，淚水滑過她的臉龐。

他放下已經派不上用場的雙手，拿起易霍克的弓。要不了幾秒鐘，埃斯帕就會走進那生物張開的口中。

他尖叫著用顫抖的手舉起武器，試圖抵消腦中的噪音，試圖清楚地記起埃斯帕射箭時的動作。他拉弓放箭。利箭從怪物的頭頂飛掠而過，未傷分毫。

它歌唱的音色變成了男高音，他覺得繃緊的肌肉開始舒緩下來，古怪的喜悅感席卷全身，仿如遇溺般歡欣而溫暖。他拋下弓，感到愚蠢的笑容逐漸占據了整張臉，只能大笑著看著尼柯沃——這就是這種生物的名字，尼柯沃——低下頭，張著血盆大口逼近埃斯帕。

突然，它的脖子仿佛鞭子般猛地抽回，美妙的歌聲中止，換上痛苦的咆哮。耳邊傳來輕響，他的眼睛捕捉到疾飛利箭的模糊光影。它命中了尼柯沃的下頜，而他驚訝地發現那兒已經有支箭了，箭身深深沒入他先前沒注意到的袋子似的肉球裏。

他朝箭飛來的方向轉過頭，看到莉希婭正沿街朝他們跑來，大約在五十碼開外。

她此時本該待在山上，不過他很高興她沒這麽做。他撿起弓，朝薇娜跑去。

埃斯帕只覺一切夢境都被狠狠撕碎——清晨在鐵橡林中蘇醒，林中深處的幽靜，薇娜皮膚的觸感——所有的美好事物都消失不見。徒留一只從未見過的醜陋野獸，正想用尖銳、閃著光的鋸齒狀黑牙將他撕裂。他發出一聲嘶喊，向側面魚躍，鼻腔傳來一股仿佛死去許久的馬匹那鼓脹的腹部、又或是禿鷲呼吸發出的惡臭。

他退後幾步，取出匕首和斧子，同時詛咒自己的愚蠢。此刻那怪獸將身體移上了碼頭，他看得更清楚了些。它的腦袋類似水獺，像響尾蛇那樣呈現楔形，還有他所見過的最大馬兒兩倍大的顱骨。就像獅鷲和尤天怪一樣，它全身也覆蓋著鱗片，但同時長有油光發亮的黑綠色皮毛。起初他覺得它的身體像一條巨蛇，可他猶在揣測之時，它突然用短而粗壯的前肢爬上了碼頭。它的腳上有蹼，還有長如人臂的利爪。此刻除了潺潺水流的輕響之外寂靜無聲，它蹣跚著走向他，費力地將龐大身軀的剩余部分從河中拖出。他不知該做什麽，只好一步步後退。如果它再次歌唱，那他肯定會像剛才那樣，傻傻地走向它的嘴裏。

至少他清楚了發生在微旯居民身上的事。他們笑著走下河被它吃掉了。他還記得某個鄞貢故事裏提到過類似的事，可他不記得它叫什麽了。他從不關心和不存在的生物有關的故事。

另一支箭出現在它喉嚨下的“袋子”上，但除了無法哼唱那首毀滅之歌以外，似乎也沒給這野獸造成其他麻煩。此刻除了尾巴之外，它已全部露出水面。它的後腿像前腿一樣短而壯實，而前後腿之間的距離足有兩匹馬那麽長，因此它不得不拖著腹部在厚厚的木板上爬行。盡管它看似笨拙，可等到全身上岸之後，它又突然爆發出埃斯帕意料之外的速度。它沖了過來，而他向側面避開的同時用斧子劈向它的頸背。利刃在鱗片中切出一條傷痕，盡管不深，卻也令他驚訝。

而當它的頭猛地甩向他時，他吃驚得沒能避開這一擊，被撞倒在地。他在地上滾了幾圈，覺得肋骨好像斷了幾根，接著發現那顆腦袋再次朝他疾沖而來。埃斯帕以蹲伏的姿勢扭身避開，用匕首切向怪物暴露在外的喉嚨，劃開了一道長長的、參差不齊的傷口。血液濺上他的臂膀，這次他躲開它的反擊，站起身，開始朝反方向奔跑。

等他跑遠之後，利箭便朝那頭野獸傾瀉而去。大多數箭支都被彈開，因為它正縮著頭保護它脆弱的喉嚨。埃斯帕看到射出這些箭的是莉希婭和斯蒂芬。

怪物正在流血，但沒有埃斯帕希望的多。然後，在短暫的猶豫之後，它似乎覺得自己受夠了。它沖回碼頭，滑進河裏，接著消失在水面下，留下驚魂未定的他獨自思索這東西是否像獅鷲那樣身含劇毒。幸運的是盡管他接觸到怪物血液的皮膚感覺到輕微的灼痛，可卻跟對抗另一種怪物時那種作嘔和強烈的灼熱感截然不同。