第一章 刺客

瑪蕊莉盡可能壓低呼吸，她沿著墻壁摸索，直到發現了那塊小小的金屬片。她將它推向上方固定，隨即有道一指寬的微光透了進來。她俯身向前，拂開面上的長發，將眼睛湊上窺視孔，觀察著眼前那間屋子的動靜。

戰爐大廳內空無一人，只有幾道搖曳的燭火作為照明，足以讓人看清楚威廉的舊扶手椅邊的那座聖芬弗的雕像，也隱約照出——但不太真切——裝飾過度的墻壁上那些描繪著戰爭與勝利的油畫。

這屋子看起來依然無人使用。

她嘆口氣，告誡自己要耐心。依倫多年前就給她看過城堡墻壁裏的這些暗道，就在她成為王後的不久之後。這些走道狹窄而又老舊。依倫聲稱在這座王宮建造時，她們那群曾在修女院受訓的刺客就巧妙地操縱了建築師，說服他附帶上這些設施，並且確保他和參與建築的工人永遠不會泄密。因此這條黑暗的走廊便成了唯有聖塞爾的修女——以及她們指定的寥寥數人——知曉的秘密。

瑪蕊莉常常懷疑，在這麽多世紀之後，這秘密能否保守至今。假使別的王後也像她一樣知道這些通道，肯定有幾個會告訴她們的丈夫、女兒或者朋友。

然而，她這一生中從未在這些隱秘的通道中見過依倫以外的人，這也讓她想到，她的老朋友清楚她過去的一言一行。

這些窺視孔隱藏得極為巧妙，外表經過偽裝，並且蓋有玻璃，外人無法輕易察覺。那些門更是奇跡的造物，合攏時看不到半條接縫。

自依倫死後，她開始頻繁地使用暗道。它們比她自己的房間更安全，而且沒了依倫，又沒有值得信賴的替代者，她要是想對身邊的密謀有最起碼的了解，就只能自己充當探子。可今晚並非是走馬觀花式地搜索，試圖逮到赫斯匹羅護法或是朝議會其他成員的秘會——今晚她有確實的目的。

這目的來自於一張塞進了她房門下的折疊過的短箋，上面用流暢的字體寫著：

陛下：

您正身處危機之中。我也一樣。我有能保住您性命和您兒子王位的情報，但作為回報，我需要您的庇護。在得到您的保證之前，我必須掩飾自己的身份。若您同意，請將一張寫著“同意”的字條壓在戰爐大廳書桌的雕像下。

噢，這就是她的答復，安全地藏身在暗處，玩著這種孩子氣的把戲。可五個小時過去了，沒有人來拿走紙條。當然，她寫了那張“同意”的字條，可她覺得自己應該知道那個報信的人是誰——或許整件事都是精心策劃的詭計。

或許有人先於她找到借口脫身之前便已來過這裏。他或許讀過了字條，隨後把它放回了原位。可戰爐大廳位於城堡中心，盡管晚上很安靜，可在白天，任何訪客都會引起注意。另外，為何要留下那字條？

夜幕降臨，她也該正式就寢。她得一覺睡到清晨，而睡眠與夢境對她毫無意義。

一個鐘頭之後，某種聲音引起了她的注意，那是皮革在石頭上的摩擦輕響。她的目光穿過小孔，試圖看清是誰或是什麽東西弄出的這種聲響，卻發現房間的西側投來一道影子。她焦躁地等著那身影走到亮處，讓她的努力得到回報。

那是個女人，一頭卷曲的栗色頭發，穿著藍灰色睡袍。她這位“朋友”很精明。他派了個年輕侍女來拿那張字條。也許我能認出她，她想，然後就能知道她的主人是誰。但她並沒抱多少希望。伊斯冷堡中有許多仆從，而她能認出的不超過十分之一。

接著那女人轉過了身，燭光照亮了她的臉龐，而瑪蕊莉驚愕地眨著眼睛。的確，她認識這女孩，而她也不是女傭或是侍女。不，這張年輕的臉屬於艾麗思·貝利，她已故丈夫最年輕的情婦。

艾麗思·貝利。

怨恨、嫉妒與自責讓瑪蕊莉怒火中燒，可她努力讓它平息下去，只因這並非恰當的時機。艾麗思·貝利的腦子和韭蔥沒多大區別。她是維吉尼亞的貝利領主的小女兒，她父親管理著王國中最貧困的一塊領地。兩年前她的家族來訪時，威廉就愛上了她藍寶石般的眸子和窈窕的曲線。自從威廉死後，她就不再拋頭露面，盡管瑪蕊莉曾多次想過將艾麗思逐出原本的住所，可事實上她有遠比滿足這種可鄙且微不足道的怨恨更重要的事要做。

直到此刻。現在艾麗思·貝利再次引起了她的注意。甚至依倫也認為這女孩又蠢又輕率，一心只想留住國王的寵愛，不會有什麽政治動機。一直以來，只有葛蘭才有威脅。貝利甚至沒有子女，而且顯然也從沒想過懷上一個。

這表示她的第一種猜測是對的，貝利是別人派來取字條的。可會是誰呢？除了威廉之外，她從未表現出和宮廷裏任何人有關系。但近來有足夠時間改變這種狀況，而眼下的情況正是如此，每個人都在使盡解數爭權奪利，顯然，有人發現這女孩可以利用。