第四章

大陸歷６０２年的三月，在阿倫西亞大陸的南方甚至於中部地區都已經可以感受到春天的氣息，但在大陸最北方，瑪爾斯堡附近的草原上，卻還是一片荒涼寒冷的蕭瑟景象。

與過去幾年不同，今年瑪爾斯堡附近的風雪並不很大，地面上並未象往常那樣完全為冰雪所覆蓋，天地間只是一片灰黃色，盡是些枯萎的雜草。不過這種情況對於行走的旅人來說還是比較方便的，特別是那些在瑪爾斯堡和大陸其他地方之間遊走交易的商人們，更是趁著這難得的好機會多趕點路。

此時正有一支商隊慢吞吞的在馳道上行動，雖說這支商隊的標志乃是輕盈活潑的白鳥圖案，但商隊本身的行動可一點都不象是飛鳥，反而慢得令人吃驚——簡直就象是一只蝸牛在挪動。

之所以造成這種情況，當然還是因為白鳥商團的那位商團長瑟爾瑟斯先生過於貪心所致——他在大車裏塞進了比正常數量要多一半的貨物，卻又堅持不肯多雇騾馬腳夫，結果白鳥商團只能變成蝸牛商團了。瑟爾瑟斯的貪心與吝嗇遭到了瑪爾斯堡中商人集團的一致嘲笑：

“象你這樣走，用不了多久肯定會被搶得幹幹凈凈！”

那些商人們都這樣說，不過瑟爾瑟斯可一點都不擔心——卡奧斯帝國軍的斥侯中隊長赫斯特已經答應護送他一直回到帝國領地內。只要到了卡奧斯的領土上，基本上就不存在強盜集團的威脅了——這幾年因為停止了同獸人族的戰爭，卡奧斯帝國得以抽調出更多的部隊負責領地治安，特別是帝國四將軍的精銳部隊被直接用於剿匪作戰之後，卡奧斯已經基本上肅清了帝國領土內的盜賊集團。

當然在瑪爾斯堡附近還是有不少盜賊團的，前些日子塔利亞斯人的侵攻更是讓所有商人不敢隨意離開瑪爾斯堡的城門，不過現在塔利亞斯人似乎已經撤回大草原去了，而一般的盜賊團，借給他們十個膽子也萬不敢去招惹卡奧斯帝國的正規軍——即使只是一支斥侯中隊也好。

正是依靠了帝國軍的保護，白鳥商團一路走到現在居然還沒遭遇過搶劫——其實他們在前來瑪爾斯堡的時候也是這麽一路慢吞吞的，那時候還有不少盜賊團敢打他們的主意，不過在赫斯特中隊的狠狠教訓下全都縮回了爪子，如今他們從原路返回，倒也沒什麽人再敢打壞主意了。

雖然旅途都很順利，但赫斯特本人的眉頭卻始終緊鎖——他此番返回帝國乃是前去請罪，考慮到前途堪憂，任何人都不可能高興得起來的。瑟爾瑟斯知道他的痛苦之處，但也沒什麽法子，只能盡量不要去刺激他。

他們從二月份時就離開瑪爾斯堡踏上回鄉之路，雖然行動緩慢，到如今也終於快要進入帝國的領地了。這一天晚上，瑟爾瑟斯再次帶著一大包財物走進了赫斯特的帳篷——他雖然小氣，卻也不是不懂知恩圖報的人，赫斯特在這一路上救了他許多次，他總要有所表示的。

“……我們只是在履行自己的諾言而已，這完全沒有必要的！”

和前幾次一樣，赫斯特拒絕了瑟爾瑟斯的饋贈，但這回瑟爾瑟斯下定了決心——他不想讓人把自己看作一毛不拔的吝嗇鬼，另一方面，瑟爾瑟斯還指望下次再來瑪爾斯堡交易呢。

“就算將軍您不要，部下的士兵們總該分一點吧，我們的速度比正常商隊慢許多，連累的諸位也不能及時返回家鄉，這些錢權當補償吧。”

瑟爾瑟斯誠心誠意的說道，赫斯特想了想，終於點點頭：

“也罷——待會兒就分給大夥吧……”

瑟爾瑟斯立即放下包裹，同時笑嘻嘻的看著赫斯特：

“這就好了——赫斯特將軍可真是廉潔奉公啊，我瑟爾瑟斯能和您這樣的正直人交朋友真是好運氣……下次我再來的時候，一定再要和赫斯特將軍一起……”

說來說去，瑟爾瑟斯還是為了下一次前來的時候還能得到赫斯特中隊的護送，帝國軍的中隊長苦笑了一聲：

“我明白你的意思，瑟爾瑟斯團長，可是……此番回去，我都不知道自己還能不能活下來……帝國軍律最是嚴謹，對於失職者的懲罰向來不輕……”

說著，赫斯特臉上再次浮現出愁雲，瑟爾瑟斯偷偷擡眼看著他，小心翼翼的說道：

“如果是這樣……將軍，當初我的那個建議……”

赫斯特灑然一笑，毫不猶豫的搖頭：

“去做商人？——不可能的。”

雖然明知道前途不妙，赫斯特依然謹守對帝國的忠誠——他們家雖然不是什麽貴族世家，卻也連續幾代都是帝國軍中的騎士，赫斯特從小受到的全部教育就是要為卡奧斯盡忠效力，故此決不願放棄軍職。

瑟爾瑟斯有些失望的嘆了口氣，正想再說些什麽，卻被赫斯特舉起一只手阻止了。