第七章

卡奧斯帝國的北方邊境，最近一段時間驟然緊張——塔利亞斯軍大舉入侵的消息已經傳遍了帝國邊陲。帝國在這裏的方位，與索菲亞王國在卡德萊特平原的情況相類似——都是因為草原過於廣大而無法處處設防，只能多多設置巡邏部隊和護衛隊，以此保護往來商旅的安全。

往年這裏的巡邏防守部隊向來由斯泰恩保克的鐵甲騎士團負責，不過最近一段日子，因為鐵甲騎士團被調往南方作戰，帝國在邊境的戍守兵力大為減弱，也讓經過的帝國商旅更加擔心。

不過對於大的商隊，帝國軍總還是專門抽出一些部隊保護，雖然其規模不是很大，往往就只有一個中隊的兵力而已，但以帝國軍的戰鬥力，抵禦一般盜賊劫匪倒也綽綽有余。雖說商隊要為此付出不少費用，但比起遇上劫匪搶個血本無歸，總還是合算的。所以就算是一些零散商旅，也往往結伴形成一個大的商隊，邀請一支熟悉的帝國軍中隊保護之後再出發，而目地往往就是瑪爾斯堡——獸人族在大陸上唯一的居住地。

自從與米蘭公國的關系破壞後，卡奧斯帝國就喪失了主要貿易往來的渠道，雖然不久前宰相夫利斯又設法恢復了與米蘭的關系，但畢竟還是沒能馬上就恢復所有的貿易往來。近來與帝國交易最密切的，反而是曾經不共戴天的死敵——獸人族。

其實獸人族中也很少有主動出去經商的——他們只是不再拒絕人類前往瑪爾斯堡交易而已，這座以戰神瑪爾斯的名字來命名的昔日要塞，如今已成為不折不扣的貿易都市，大批的商人從大陸各地蜂擁而來，跑到這裏，從獸人族手中收購毛皮，藥材，鉆石寶物等等，其中最受歡迎的還是毛皮和寶石——地獄之島上有巨大的金礦和寶石礦，據說其規模比起大陸上最大的礦山高茲堡還要大上很多；而且地處極北方苦寒之地，那裏的動物毛皮當然遠比其他地方的要好得多；另外還有一些在大陸本土無法生長的藥材，也是各國商人趨之若騖的必需品。

相比之下獸人族也可以獲得許多他們急需的東西——例如他們自己無法制造的高等級兵器，多少年來獸人族因為缺乏冶煉技術一直只能使用低等的棍棒類武器，正因為這樣他們才在與人類的戰爭中處處吃虧。不過現在這樣的情況已經大有好轉，不要說瑪爾斯堡的獸人軍團現在是全副武裝絲毫不遜於人類軍團，據說就連在地獄之島上的獸人，現在也已經基本上都裝備了金屬制的銳利兵器。而不再象以前那樣，僅僅是獸王哈拉剛身邊的親衛隊有此特權了——雖說卡奧斯帝國一開始的時候制定了不準與獸人交易武器的規則，但在其他國家商隊，特別是阿古利亞商團隊的大力沖擊下，這種規則很快形同虛設，所以後來帝國也不得不取消這些限制，導致後來大多數商隊攜帶去的交易品主要就是武器。

除此之外，工藝品，紡織品，這些需要精密技術的東西在獸人族那裏也極受歡迎，中京國的絲綢被看作是與黃金等價的極品——只是獸人的巨大力量穿絲綢實在是太浪費，輕輕一掙就會把衣裳撕破，所以絲綢在那裏更多是被作為裝飾品看待。較為結實的羊毛與麻布織品在那裏更為流行，他們現在甚至開始漸漸接受人類羞於赤身裸體的思想了——雖然獸人身上的毛發其實足以遮羞和保暖。

當然，對於大多數獸人來說，最受歡迎的一樣東西還是——酒！雖說這東西常常讓他們酩酊大醉的橫在地上，甚至連身上的東西都被偷個精光，但他們還是往往將好不容易交換得來的大部分金錢用在買酒上。獸人族中唯一不嗜酒的獸人王子比斯諾對此深惡痛絕，幾次三番下令商人不準攜帶酒水進城，但這毫無用處——因為就連他最親近的朋友安裘也是個酒鬼，瑪爾斯堡中的獸人軍團對於他的其它所有命令都是堅決支持，唯獨碰到這件事上就陽奉陰違，就算比斯諾先後殺了好幾名違令者都無濟於事。

不過，雖然獸人族有了那麽多的改變，但有一點還是沒變——那就是千百年來在獸人心目中形成對人類的仇視和害怕心理，能夠象他們的王子比斯諾那樣，坦然接受人類的獸人畢竟只是少數。大多數獸人，無論他們享受了多少人類文明和智慧的成果也好，他們還是不願意（或者是不敢）踏出瑪爾斯堡一步。

所以基本上到現在為止，負責傳播地獄之島上商品的任務還是由人類商隊一手包辦，在瑪爾斯堡城門口出出進進的商隊中絕大多數都是人類的身影，雖然其間偶爾也夾雜了幾個膽大的獸人，但也僅僅是夾雜在人類商隊中行動的。

這些商隊出入大都要通過帝國北方邊境的這一片大草原，這裏距離塔利亞斯草原也不遠，但遊牧部落塔利亞斯是很少做交易的——他們連自己的生活用品還要靠商隊交易來獲得呢。而且塔利亞斯主要對外交易的貨品也是皮毛，所以塔利亞斯從獸人族那裏得不到什麽好處。