第一章

平王府後罩樓一高高戲台，銅鑼鼓聲咚咚咚地敲個不停，一位年輕美麗、身材高挑婀娜的女馴獸師、正進行著雜技表演。她左手拿一根長木棍，右手是一條連珠的鐵繩長鞭，身穿罨畫彩衣，頭梳垂掛髻，紛紛不斷鼓掌聲中，台下，所有的觀眾把目光全聚集在那女馴獸師鞭下的一只老虎身上。那老虎體型肥大跳上跳下，一會兒給觀眾表演站立，一會兒，又坐在凳子上對觀眾行禮，神態模樣，透著憨順，竟看不出一點兇野狂性。

袁蔻珠自然也坐在那裏。

今日，是她婆婆劉氏，也就是平王生母劉惠妃四十三歲壽辰。

恍恍惚惚間，因只把目光專注盯著戲台上的那只老虎，竟未聽有人在悄悄議論她——

“這戲，到底是誰安排的，這劉妃的生辰壽宴，可辦得真真熱鬧，一點兒都不寒磣！”

接著，便有人接口：“諾，可不就是她那媳婦袁蔻珠嗎？若要排班論戰，說起這京城裏媳婦們呀，哪家最強，就要數這蔻珠了！以前，她父親是大將軍，姑母是皇後，論氣質身份，她數一數二就罷了，偏偏性格出奇好，你別看她，安安靜靜坐在那兒話也不多，可一言一行，既端莊又得體，既懂分寸，又相當會來事兒！哎，真是沒想，這劉妃看著笨笨的，又蠢又無能，可架不住她這兒媳卻是比她強多了！你們說，她這是修了哪輩子福，娶了這麽個賢惠能幹漂亮的兒媳！”

“呵，你們懂什麽？她是有福氣娶這麽漂亮能幹的兒媳婦麽？你們仔細想，她兒子平王那雙腿，好好地，卻是怎麽弄殘廢的？身份？這袁蔻珠現在還有什麽身份？”

“……”

她們便都閉了嘴，就此打住。

那些個女人，全是京城裏誥命貴婦，有的，是王孫之妻，有的，是公侯之女。

袁蔻珠這時仍把目光恍惚飄怔地盯著戲台，那只大老虎，眾人笑畜生的滑稽嬌憨，竟如此乖巧溫順聽話，殊不知，袁蔻珠只覺得，在這一刹那間，她竟覺自己的命運和這畜生的重疊在了一起。

長棍鞭笞下，受人掌執驅使，一生而不得自由擺脫。

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“小姐，您先喝碗茶吧，這東西苦，它還有毒呢，可不能吃太多了！”

看戲時，蔻珠不自覺地從袖袋手絹掏出幾粒苦杏仁，細嚼慢咽著，一顆顆往嘴裏送。

蔻珠接過了侍女素絹遞來的茶。“倒不苦！”

她像是在給自己內心對話：“苦日子過多了，早習慣了，如今，把黃連送入口裏，也是一股白味兒！”

素絹這丫頭已有十二歲，白皮膚，瓜子臉，蘭質蕙心，一副善解人意模樣。

蔻珠的這番自言自語，她自然聽見了。

不禁黯然垂眼，雙眸微有些潮紅。“小姐，蘇大夫說，您上個月不慎落了點輕微喘症的病根兒，所以，叫你沒事的時候，揣幾顆苦杏仁在身上，想起了就拿出來嚼一顆兩顆——”

她看了坐在蔻珠右側的一男人兩眼，那是蔻珠的丈夫，平王李延玉。

也不知是不是有意，又提高了聲音，說道：“小姐，咱們也不求別人來關心在意您的身體，可是，人也得學會自個兒保重自個兒呀！”

那男人李延玉表情始終無動於衷，冷如千萬年冰山難靠，冬雪不融。

素絹心底默嘆了口氣，再為小姐接過茶碗，便不再說下去。

忽然，就在這時，只聽有人在台下一聲驚悚尖叫，“呀！不好了！那老虎好像瘋了！它發瘋了！”

——

那只老虎驟然間失控發瘋了。

眾人尖叫的尖叫，嚇得魂飛魄散，躲桌子，藏假山。慌的慌，跑的跑，倉皇踉蹌，場面一下亂了套。

蔻珠婆婆劉妃的臉白得嚇人，差點沒嚇暈死過去，半天沒回過神。事情發生得太急又毛骨悚然。那馴獸師也慌了，手足無措間，怎麽都不明白問題究竟出在了哪，又是用棍子打、又是用鞭子不停抽趕，可老虎卻越來越亢奮。之前的乖巧溫順仿佛只是一場幻影，它的整個獸性像是被人為故意激發。

這是臘月深冬的嚴酷冷氣，天上的大雪被一陣陣大風吹得歪七八斜，雪風灌著腸，那老虎，發瘋似又一連聲的仰天咆哮，風雪中，跑得是越來越塊，如雷如電，如箭如矢。

袁蔻珠完全給弄呆了，她好半天也沒反應過來究竟怎麽回事。

侍女素絹拉她提醒她：“小姐，趕快跑啊！跑！”

與之同時，好巧不巧，那老虎誰也不跑去進攻，偏偏直猛沖向坐在蔻珠身側的丈夫，李延玉。

袁蔻珠舌橋不下，她似乎意識什麽，正要只身去為丈夫擋——

“王爺，小心啊！小心！”

有人已經搶先了她一步，是蔻珠的同父妹妹，袁蕊華。

也是平王的側妃，京裏很多人都叫她小袁氏。