第76章（第2/3頁）

此處只有十來個衙役維持秩序，沒有看到有品階的官員在場。

粥棚建在土地廟前，廟門很小，但廟前是一片大空地，空地上擠滿了破衣爛衫的災民，一個個眼神茫然而麻木，手裏拿著破碗或者瓦罐，呆呆站著等開飯。

東邊兩排草棚子，或坐或躺，是老人和孩子。

人群沒有趙瑀想象得那般亂糟糟，反而很安靜，除了孩子的哭鬧聲，還有零星的低低哭泣聲，其余的人一個個眼神茫然而麻木，只是呆滯著，好像一尊尊失去感情的石像。

趙瑀和蔓兒悄然走到草棚子下頭，跟著的衙役也識趣地閉上嘴巴。

沒有人注意她們。

趙瑀有些難過，這些人是經歷了怎樣的絕望，才對外界毫無反應。

她忽然不知道怎麽開口了。

有個婦人懷中的嬰兒啼哭起來，然那個婦人好像沒有聽到，只是低著頭，靠在柱子上一動不動。

趙瑀快步走過去，輕輕推了推那婦人，“你的孩子哭了。”

那婦人的身子軟軟地向一旁倒去，手臂耷拉下來，懷裏的繈褓順著她的臂彎滑到地上。

她臉色灰白，早沒了聲息，也不知死去多久，周遭竟沒有一個人在意。

趙瑀頭一次直面人的死亡，禁不住驚呼一聲，兩腿發軟跌坐在地上。

嬰兒的哭聲更大了。

蔓兒扶住她胳膊攙她起來。

趙瑀卻推開她，將那嬰兒抱在懷裏。

她沒帶過小孩子，完全憑本能輕輕拍著，哼著不知名的兒歌哄著。

孩子的哭聲漸漸停了，小嘴一嘬一嘬的，頭來回在她懷裏拱著。

趙瑀問蔓兒：“這是怎麽了？”

蔓兒搖頭：“太太，我也沒生過孩子……”

“這是餓了。”跟來的婆子插嘴說，“得找人奶孩子，不然喂濃濃的米湯也行。”

趙瑀問草棚下的人群，“有人知道這孩子還有家人嗎？”

無人回答。

趙瑀只好把孩子交給婆子，吩咐道：“你先把孩子抱回去，不管如何別餓著。”

她這一舉動終於引起了人們的注意。

便有人抱著孩子問道：“太太，您是買人嗎？這個孩子我們實在養不活，您行行好，給一吊錢就行，孩子歸您。”

趙瑀愣住了。

那人舉著孩子往她面前遞，“您瞅瞅，是個男娃子呢，孩子半歲了，隨便給口吃的就能活，只要一吊錢，您行行好，給他條活路吧。”

又有個男人拉著個剛留頭的小女孩過來，哭著說：“太太，一看您就面善心慈，買了我閨女吧，吃的少，幹的多。錢您看著給，不給也成，只要您管口飯，別讓她餓死了就成。”

那個小女孩抱著他的腿就是哭，“爹，別賣我啊——”

又有人擠過來了。

蔓兒忍不住大聲嚷道：“你們瘋了上趕著賣兒賣女，官府設了粥棚，至於餓死嗎？”

“姑娘，我們沒辦法，地淹了，家沒了，辛辛苦苦攢了一輩子的東西都沒了，我們可怎麽活啊！”有個老婆婆顫巍巍說。

“粥棚頂多開一兩個月，到時候我們一樣沒的吃，還得賣孩子。等遠處的災民一多，人牙子們也就聚來了，還不知道把孩子賣到什麽地方去，倒不如現在尋個正經人家賣了。”

趙瑀奇道：“等水退了，你們接著回去種地不可以嗎？”

老婆婆苦笑著說：“太太，但凡能活得下去，誰舍得賣孩子？地裏淹得不成樣子，就算補種麥子玉米之類的莊稼，今年也沒了收成，我們沒的吃啊。”

趙瑀沉默了，看著災民手中的孩子，她想起了李誡，當年他也是因家鄉受了災，一路逃荒，若不是遇見當今的皇上，還不定被人販子弄到哪裏去。

她努力讓心中的憋悶過去，盡量讓自己的聲音聽起來溫柔和緩，“大家先別急著賣孩子，等我和同知大人說說大家的情況，看能不能商量個辦法出來。”

得知這位是同知大人的太太，人群立時發出一陣輕呼聲，那老婆婆喜極而泣，“如果真能讓我們骨肉不分離，我們給您、給李大人立長生牌！”

趙瑀笑道：“李大人不會坐視你們遭難不管，暫且在這裏安心等消息。”

天色發暗，雨也大了，蔓兒催著趙瑀回去。

趙瑀沒有多留，盡快趕回衙門。

她和劉銘商量說：“我想在城裏單獨設一個善堂，專門收容災民的孩子，不管是不是孤兒，只要他們送來就收。等災民們穩定下來，可以再把孩子們領回去。”

劉銘轉著眼珠，深深思索半晌後說：“是好事，但是事情太大，這次曹州幾乎全都受災，人數太多了，要養活這些孩子可不簡單，其中也不只是銀子的事。還是問問東翁吧。”

信當晚就送了出去，轉天李誡的回信就到了。

他歪七扭八寫了三四頁，歸納起來就兩個意思：由官府出面引導，曹州轄下各縣均設善堂；可無償幫災民養孩子，但有個條件，寄養孩子的災民在災後必須回原籍處，耕種三年後方可領孩子回家。