第429章 掌炕

南子娘繼續道：“這兩日我總在想，咱們也就過年承望給了安安那白胖小子一串壓歲錢，到底心裏過意不去……”

“娘，您老別合計了！”南子嘿嘿一笑，打斷道，“我都想好啦，過幾日就是芊芊妹子的生日了，咱們好好兒挑個好東西送過去，不然她是決計不肯收咱們的謝禮的。”

“可不是，真是個萬裏挑一的好閨女。”南子娘心裏已經在盤算著到底買什麽好了，“這麽著吧，咱們給她打根簪子，滿破費上一兩銀子也值了！”

南子聽了連連擺手，“使不得，她鐵定不能要，這事兒您就交給我來辦，家裏下水不夠了、愈發茶葉蛋也緊手，買辦昨兒送來的也不剩下多少了，我等不得他明兒來了，打算自己拎兩籃子回來。”

於是娘兒倆一個往東換下水、一個往西尋雞蛋。

南子到蛋行時正熱鬧得緊。豬頭三牲、香爐蠟燭、鞭炮齊鳴，蛋行裏頭甭管是掌事的還是下面的夥計，通通都要磕頭拜祖師菩薩，十分莊重。因為對於蛋行來說，這炕房一年就做這一季的買賣，究竟賺錢還是蝕本，端看這幾日的情景，因此上下人等無不謹慎小心，妥帖行事。

雞蛋下炕的“炕”並不是睡的鋪，這是個行內話，指的是一口一口的大缸，缸裏頭糊了泥巴和草，缸下邊點著粗糠和稻草，且要有人不分晝夜守著，不斷用火去烘。火勢微弱，那火星兒被缸底壓著，南子幾乎都不太能瞧得清。這把火的火候拿捏極端重要，太熱了一炕的蛋甭想著孵小雞了，都成了熟雞蛋；太小了溫度又沒法投進蛋裏頭去，同樣也孵不出小雞來。

什麽時候該添些草和糠，什麽時候又該撤掉一些出來，全憑一雙眼去瞧、一雙手去淌溫度拿捏，這種細微差錯都不能有的擔子只能蛋行裏積年的老夥計才能挑得起來，缸前的那個小杌子雖不起眼，卻坐在上面的人卻是蛋行裏人人敬重的角兒。

坐在上頭的叔約莫四十開外的樣子，國字臉、方下巴、方肩膀、大塊頭，神色極度認真，哪怕買辦和南子站在了屋門口，也沒有挪挪窩、站起身來打招呼的意思。

南子還是第一次見雞蛋下炕的情形，因此多張望了幾眼，買辦輕聲地解釋了幾句：“朱衙役別見怪，這會子最是費神的時候，哪怕現在天上往下砸冰雹，余五叔都不可能往外多瞅上幾眼。”

“沒事兒，我就是瞧著新鮮。”南子也壓低了聲音。

這位余五叔神情有些奇怪，從南子的角度來看，他似乎在凝神聽著什麽，偶然火星子蹦幾顆出來，煙火氣熏得余五叔似乎想要咳嗽，但他仍然努力地憋住了，哪怕輕微的咳嗽聲都未聞，他全部精神聚集起來，沉浸在十分敏感的狀態裏。

炕房裏頭光線暗淡、溫度挺高，且濕濡濡的，蛋炕好了之後被放在一張張的木架子上，那就是雞的“床”啦，床上墊了松軟的棉花，買辦同南子從屋門口退了開去，不敢多有驚動。此時，買辦才敢放開聲兒，給南子介紹道，等炕好的雞蛋放上去不久就會“出來”了：小雞一個接著一個地將蛋殼兒啄破，“啾啾”地叫起來。買辦的學得有趣兒，嘴尖尖地撅起來模仿小雞破蛋殼兒後的樣子，南子被逗得掌不住笑起來，買辦的跟著嘆了一句：“余五叔等到這會子才能從那小杌子上下來，安心睡個覺啊。”

“啊？那余五叔今兒晚上不睡覺嗎？”南子吃了一驚，這功夫也忒大了。

“可不是麽？這行飯可不好吃，一炕下來人都要瘦上一大圈，不比生場病松快。”

原來在這炕蛋期間，余五叔吃飯睡覺都不能有一刻的馬虎，前前後後有半個多月的跨度，在此期間真正意義上的睡覺是很少的，實在疲乏了窩在屋角的一張小床上囫圇抽會兒旱煙、或者閉上眼睛假寐一小會兒，渴了就著茶壺嘴抿上一口茶潤潤嗓子，在這些缸前頭，自己要成為一個精細的測量表，全以神遇，稍許差池都不能有。

“這份活兒可也太苦了。”南子拎著雞蛋搖著頭道。

“哥兒這話差了，咱們整個蛋行裏，除了掌櫃的，俸祿最高的就屬余五叔了，且只管這半拉月的掌炕，其余事體一概不管，提了紫砂茶壺到處閑逛去，端的是吃手藝飯。”

南子點點頭，這話不假，這身本事原也該得的，“得回了，還有多少事兒要忙。”

“今兒下午還有一攤？”

南子只要下午沒當差，都會額外再去擺了一攤，只為早日湊足那三十幾兩買宅子的銀兩。

“是！”

“那敢情好，好歹給我留兩碗鹵煮，就饞這一口！”

“好嘞！”

拎著雞蛋回了家，而自己娘早到了家正在拾掇下水，為下午那攤做準備。