緣起（第4/6頁）

　　樂家沙暗暗稱奇，沒想到另一位少女的身份更是高貴。原來，這名叫佟楚言的少女，雖然他父親只是三品武將，但她姓佟，屬於滿洲大族佟佳氏。當今的康熙皇帝的生母和第三位皇後都是出生於這個家族。

　　不多時，曹秀蘭醒來。因為擔心前路再遇匪徒，樂家山決定與曹福等人一塊兒上路，也好有個照應。日朗和策零也是要往北走的，也和他們一起走。

　　佟楚言，曹冰玉和樂蕓芷本來年相仿，又都是女孩兒，立刻熟了起來，幹脆叫樂蕓芷坐到她們的馬車上來，留下驚魂未定的曹秀蘭在另一輛車上歇息。三個少女你一言我一語，又笑又鬧好不開心。

　　那個名叫策零的少年騎馬走在車旁，笑嘻嘻地聽她們說話。他本來比幾個女孩大不了多少，草原上長大，不知什麽男女之防，見慣了男女跑馬對歌訴衷腸的場景，略略地知道一些討女孩子歡心的訣竅。但他出生高貴，生性驕傲，從來不把女子放在眼裏。只是，這兩個女孩子清新自然，毫不做作，有些頑皮任性卻更顯得活潑可愛，加上容貌秀美，吳儂軟語，甚是動聽，竟叫他忍不住要討她們的歡喜，當下毫不猶豫施展手段，仔細描繪故鄉的美景，只哄得三個少女嬌笑不斷，不住向他打聽蒙古的風情習俗。

　　“我最喜歡的一句詩就是：天蒼蒼，野茫茫，風吹草低現牛羊。總想著有機會要去看看，不知是怎樣一番壯麗廣闊。今天聽你這麽說，原來這草原不但風光無限，就連人也是極有趣的！”佟楚言幽幽地說，臉上一片向往。

　　曹冰玉拍手笑道：“等我們進了宮，有機會就向皇上討個情，請他塞外巡幸的時候帶上你我，就可以親眼看看策零說得是不是真的。”一邊斜眼看著零策。

　　當日，康熙南巡，曾經在她家住過，也曾經見過她，和藹地問她念了什麽書，最喜歡做什麽。在曹冰玉的心中，皇上雖然威嚴，可是也就是個伯父一樣的存在，就是那些個阿哥也是個個溫和可親。

　　一提起她明年要參加選秀，她母親總是黯然，催著曹寅想法子讓她免選。可她心中卻是雀躍的，想著總算可以離家，進京看看，也要看看皇宮裏有什麽好玩的。

　　再等到遇上楚言，兩人趣味相投如膝如膠，更是恨不得早早離了父母的管束才能自由自在，百般求了父母，和楚言一路上京。這幾天，她兩個就像是出了籠子的鳥兒，四處貪看新鮮。

　　曹冰玉在家時也算父母手心的寶貝，卻也未必樣樣如她的意，直到見了洛珠嬤嬤對待楚言，才知道什麽叫做百依百順，言聽計從。還有個靖夷在旁，眉頭也不皺，默默為她收拾爛攤子。

　　一路上，曹福有時約束她，任她又撒嬌又央求，也不松口。楚言只往那兒一站，嘆了口氣：“等我們進了宮，作了奴婢，處處受拘束，再不會有人疼愛我們了！”曹福身子一僵，洛珠嬤嬤已經快垂下淚來。楚言對她做了個鬼臉，兩個人躲到一邊暗笑。

　　今天一早，也不知洛珠嬤嬤對曹福說了什麽，就讓她們上岸，痛痛快快地玩上一天。曹福不知怎麽就轉了性，說想騎馬，就給找來了兩匹小馬，預料到她二人騎術甚差，遠遠地叫了輛車跟著，路上她們聽說有集市，皺了皺眉也讓她們去了。

　　她爹媽總說她不懂事，不通世故，進了宮必要吃虧，其實，她也是明白的，早打好主意，入了宮也不要和楚言分開，最好能一起分到皇上那裏，就沒有人敢欺負她們了，皇上去哪裏，她們都跟著去看個熱鬧。

　　“好啊！”楚言笑道：“到時候就叫策零做東，好好請我們吃喝玩樂！”

　　策零原想說皇帝就是去塞外也不是去我家，一扭頭看見哥哥正盯著他，忙把嘴邊的話吞下去，笑嘻嘻地說：“你們既然喜歡草原，嫁到我們家來吧！”

　　曹佟二女羞紅了臉，連聲呸他，轉過頭自己說話，再不肯理他。

　　佟楚言的父親出身軍旅，生母早逝，撫養她長大的洛珠嬤嬤自己是蒙古人，只要她健康快樂就好，哪管什麽三從四德。每次繼母想要管教她，嬤嬤總要百般袒護，甚至與繼母吵鬧。她父親視洛珠如親姐，公務繁忙，一回家還要斷家務案，少不得埋怨繼母，久而久之，只要不鬧出大亂子，都由著她們去。

　　前一陣子，楚言弄出了一件大事，她父親才驚覺女兒已經到了選秀的年紀，野性難馴不服管教，要是進了宮惹出什麽大禍，不但自身性命難保，就是家族也要受到牽連。與她繼母合計，決定提前送她進京，讓她在自己族叔佟國維那裏住上一陣子。一方面，佟國維的母親，佟家的老太君尚且健在，讓楚言到她膝下承歡，也讓老太君和眾女眷幫忙管束她的性子；另一方面請佟國榮幫忙辦免選，再看看找門合適的親事。