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於是，湘怡天天等待著嘉齡回來。一個月、兩個月、三個月、一年都過去了，嘉齡卻音訊全無。湘怡只得放棄了希望，她了解嘉齡的個性，她比嘉文多一份倔犟，這樣子離去，她就是無以為生，也不會甘心回來。尤其在嘉文表示了她並非他的妹妹之後。

日子在充滿陰霾和無望中度過，由於沒有人帶孩子，湘怡又被迫辭職，在家裏操持家務，她沒有回復可欣前一封信，也沒有再寫信給她。杜宅的不幸和嘉文的墮落，使她沒有勇氣提筆。可欣，可欣，她但願可欣設想他們是幸福的，快樂的，但願雅真還存著歸港的希望。想到杜沂臨終那一首詩：“兩地雲山總如畫，布帆何日斜陽掛？倘若與君重相逢，依依翦燭終宵話……”她就覺得熱淚盈眶。有一天，雅真會回來，誰再和她“依依翦燭終宵話”呢？人生，豈不太苦。

衣服洗完了，湘怡直起腰來，深深地吐出一口氣，站起身子，她吃力地把衣服穿上竹竿，再晾起來。太陽依然那樣灼熱，沒有一絲秋意。她抱起地上亂爬的念念，拍去她身上的灰塵。撫摸著念念那瘦小的胳膊，她心中一酸，傷心地說：

“念念，誰要你來到這個世界上呢？制造你這條生命，等於制造痛苦，等你長大成人，不知還要受多少痛苦呢！”

真真拉拉母親的衣襟，嘟起小嘴說：

“媽媽，饅頭，包包！”

真的，賣饅頭的正在外面呼叫：“饅頭，豆沙包！”湘怡搖搖頭，拉過真真來，像對一個大孩子似的說：

“真真，你已經吃過早飯了，不是麽？你知道，媽媽沒有多余的錢買東西給你吃，你爸爸一年來沒有拿一分錢回來，我們可當可賣的東西都當掉賣掉了，現在，連日子都不知道怎麽過呢！”

“媽媽，真真餓。”孩子轉著天真的眸子，自說自話地望著母親。“餓也沒辦法呀！真真，這幾天的日子，已經是問隔壁張媽媽借的錢了，不是我不給你吃，是沒辦法呀。”

“媽媽，包包！”孩子纏在湘怡的腳下，用小胳膊抱緊母親的腿，撒賴地扭著身子，“真真要！真真要吃！”

“哦，放開我！”湘怡屈服地嘆了口氣，“媽媽去看看還有沒有錢。”買了一個包子，分做兩半，給一個孩子一半。湘怡就握著僅余的三角錢，坐在床沿上發呆。嘉文又有兩天沒有回家了，誰也不知道他什麽時候會回來。攤開手掌，她望著掌心裏的兩個鎳幣，一個兩角的，一個一角的。以後的日子如何過法？她心中恍恍惚惚，竟生出一個意外的想法，或者嘉文會贏一大筆錢回家，搖搖頭，她又自嘲地笑了，贏錢，他贏了會把贏的再輸掉，反正，他不會帶錢回來，而家裏已面臨斷炊了。

一天過去了，嘉文果然沒有回家。第二天又過去了，嘉文又沒有回家。湘怡再也不好意思問鄰居十元二十元地借債，第三天，她包了一包僅余的杜沂和她的舊衣服出去，勉強再支持了兩天，然後，賣盡當光，她已山窮水盡，嘉文仍然不見蹤影。

這天，從早上到下午，母女三個就幹瞪著眼睛挨餓，湘怡的智慧，已無法再變出任何可吃的東西來了。午後，兩個小家夥開始哭哭啼啼地纏著湘怡喊餓，哭得湘怡心碎。於是，她下決心地抱起念念，牽著真真，走過川端橋，來到哥哥的家裏。

湘怡的哥哥幾年來情況依舊，仍然在當他的小職員，這些年來，在杜家經濟情形好的時候，他們也陸續接受過杜家不少好處，這也是湘怡敢於來向哥哥求援的原因。誰知，她才跨進哥哥的房門，嫂嫂李氏已尖著喉嚨喊：

“湘平，妹妹來啦！”一面望著湘怡說，“妹夫好嗎？聽說他又找著好差事了，讓他也提拔提拔你哥哥，你看，我們一家人都快餓死了！”湘怡一肚子的話，只好硬咽了回去。她知道李氏並非不明白她的來意，而是故意用話來堵她的口，坐在那兒，她如坐針氈。李氏還口若懸河地、明槍暗箭地諷刺她：

“湘怡，你還記得以前那個張科長嗎？他最近又升了職，發財了，造了一幢好漂亮的房子，又結了婚。新娘呀，還沒你一半漂亮呢！當然，你以前嫌人家年紀大，沒想到人家也會發財呀！把福氣留給別人去享，你要嫁年輕有錢的，結果……哎哎，別談了！只是你沒緣分罷哩！當初呀，你總認為自己選的人強，不把哥哥嫂嫂的意見放在眼睛裏，現在又怎樣了呢？哎，妹夫還賭不賭呀？你也該管緊一點兒才是……”湘怡坐不下去了，兩個孩子又哭個不停，一個勁地喊餓。站起身來，湘怡匆匆地告了辭。湘平把妹妹送出門來，趁李氏看不見，悄悄地塞了五張十元的鈔票給她，低聲地說：

“你知道錢都在她手裏，我也沒辦法多給你，先給孩子買點東西吃，別餓壞了。只是，這可不是一個長久之計呀，你做什麽打算呢？”