引子 大暑

天氣熱得像要墜下火來，連野狗都伏在城墻根陰涼處吐著舌頭。中午最熱的一個時辰，正當輪值的哨卒站不到一會兒，就得輪換著去喝水歇伏。太陽毒辣，透過藤甲像小刀剮在皮肉上，不一會兒汗水就浸濕後背衣服，再過一會兒又被太陽曬幹，結出一層白花花的鹽霜，漬得人皮肉又被小刀剮過一遍似的，每個人晚上跳進河裏洗澡的時候，肩背都會像腌肉似的，又紅又腫。

不過也有樂子。今天是大暑，牢蘭城裏的習俗是要吃羊肉湯，所以趁著大清早日頭還未出，天時涼快，夥房裏宰了三百多只羊，煮了無數鍋羊湯，上上下下猛吃了一頓。天氣太熱，肉食擱不住，沒吃完的羊肉都被從鍋裏撈起來，夥夫們擔了清水，把城樓上的方磚沖洗幹凈，然後將羊肉整整齊齊晾在太陽底下。只消兩日工夫，這羊肉就被曬得幹透成肉脯，秋冬時節，正好用來做幹糧。

趙六在城樓大太陽地裏的哨位上站了差不多半炷香的時辰，就被換下來喝水。同他一班輪值的老鮑不知從哪裏學得了一個新花樣：在太陽曬得滾燙的墻磚上貼餅子。也不曉得他怎麽從夥房裏偷到了細白麥面，拿水和好，用石棍將面胚碾得薄薄的幾欲透光，趁中午太陽最毒的時候，將碾得薄如蟬翼的面胚往滾燙的墻磚上一貼，頓時滋滋地直冒白煙，等一個崗站完，餅子就熟了。

羊肉湯就白面餅，可美啦！

老鮑拿一捧面烙了十來張餅，每個被換下來的人都可以哢嚓哢嚓的嚼著餅子，就著井裏剛汲上來的涼水猛灌一氣，連天時也似乎沒那麽惱人了。天熱就熱唄，反正最熱也就這大半個月，一進八月，或許只是一夜之間，北風吹來，牧草變黃，天上沒準兒就會飄起雪花。

大暑大寒，就像燒刀子一般，割裂著牢蘭城裏每個人的皮肉，但曬脫了皮，有清清的牢蘭河水可以浸，生了凍瘡，有獾子油可以塗抹。等春秋好日子的時候，照例歡天喜地騎了馬出去獵野味回來加餐，牢蘭城裏駐紮著三千士卒，沒誰不會在這苦日子裏找樂子。

老鮑揭下最後兩張餅，突然聽見背後有人說：“嘿，學了我的法子烙餅，也不給我留一份。”

來者是個未及弱冠的少年，穿著和老鮑一模一樣的藤甲，身量卻比年紀大他一輪有余的老鮑足足高了一個頭。邊關的日頭將少年皮膚曬得黢黑，可是他眼珠更黑，像兩丸水晶，瞟一眼那烙餅子，老鮑連忙塞給他：“吃就吃吧，別多話。”

“拿餅子就能堵住我的嘴啊？今兒夥房裏的老杜還在嚷嚷，丟了一袋上好的細白麥面。”少年將一張餅揣進懷裏，另一張餅送進嘴裏，哢嚓一聲脆響，咬去大半，他用手接著不斷掉落的薄脆碎屑，含混不清地說：“那可是大都護今年開春千裏迢迢遣人從宛西城送來，專門給十七皇孫做點心的。原來是被你偷了。”

老鮑道：“休要胡說，哪有一袋白面，我不過看夥房沒人，順手抓了一把。”

少年三下兩下將餅子吃完，笑嘻嘻地說：“偷一袋是偷，偷一把也是偷，盜竊軍糧可是要重罰的，你可知道？”

老鮑狡黠一笑：“我拿的乃是皇孫的東西，又不是軍糧。這罰也罰不到我！何況十七皇孫不是早就說了，有福同享，有難同當！我們吃什麽，他就吃什麽。這細米白面，還不是分給眾家同袍享用？”

少年撓了撓頭發，正待要說話，突然聽到遙遙鳴鏑聲起，不由臉色一變。轉眼第二聲鳴鏑又起，正是每日放在城外的遊騎斥候發出的預警。眾人皆已經聽見了，不由得大驚失色。

雖然夏日水草豐茂的時候，黥民很少侵擾邊城，但牢蘭城地處險要，枕戈待旦，卻是片刻也不敢疏忽。少年立刻抓起值房裏的一張弓，眾人紛紛取了弓箭刀槍，一起奔上城樓。正當值的哨衛已經探出身子，極目眺望，這時候第三聲鳴鏑又響了。

少年招了招手，有人遞了一壺箭給他，他試了試弓弦，抽出一支羽箭。此時城樓上已經站滿了士卒，分開列陣，劍拔弩張。開國初年，太祖以弓馬得天下，治軍甚嚴。三通鼓響遍若還未列陣完畢，是一定會掉腦袋的。如今國朝已太平盛世百余年，四海鹹服，眾夷歸化，天下弛禁，連治軍也早沒有了開國時的嚴厲。只是牢蘭城扼守西北，歷代鎮守的軍將，卻是從來不敢懈怠。

遠遠已經可以看到煙塵大起，晴空烈日下，像是突然卷起一陣烏雲。伏在城墻下聽著來敵蹄聲的謝長耳終於高高舉起右臂，伸出五根手指。

“五千！”

有人大聲向城樓上的守軍報出敵騎的數量。