第一百三十章

賊寇在京郊虎視眈眈, 大臣們也怕這夥人鋌而走險，而一年一度的冬至祭典象征朝廷體面和政權穩定，不能不辦。聽說朱昀曦請求代替慶德帝舉行祭天大典, 覺得死太子總比死皇帝強, 全都撿起變臉技能, 誇贊太子慷慨忠孝, 一致贊成此舉。

距離冬至僅剩三天，準備事宜基本就緒。朱昀曦向兵部了解過保定方向的敵情，問兵部尚書：“孤聽說蕭其臻請命剿匪，他現在人在何處？”

當日蕭其臻向慶德帝上書請戰，情願自降官職調任。

慶德帝看他奏疏上言辭懇切, 交與內閣商議安排。

打仗是升官發財的好機會, 朝廷裏請戰的人極多，他等了一個多月還沒接到調令。

朱昀曦聞報後讓內閣馬上安排, 指名本次要讓蕭其臻參與祭天大典的守衛任務。

下午蕭其臻便去東宮報到, 他得陳良機幫襯，已調任京衛指揮司僉事，上任的第一項差事就是聽候太子調遣。

朱昀曦還沒消氣，召見時臉色語氣附霜裹冰，先問他：“你知道柳竹秋在蔚縣吧？”

蕭其臻恭敬點頭：“微臣聽柳叔端說了。”

此時他也有了盼頭, 以小心謹慎的態度侍奉君主。

朱昀曦認為自己之前病重垂危都得歸咎於此人，要不是他自私膽小在回程中拋下柳竹秋, 怎會害他們釵燕輕分。看他的一舉一動都覺討厭, 這次正好把他派到最危險的崗位去賣命。

“蕭其臻, 孤聽說你在任保定縣令時官聲不錯, 那兒的老百姓可曾擁護你？”

“回殿下, 微臣在保定任職時間不長, 因杖殺惡霸成三強，當地鄉民父老都很感謝微臣。”

“很好，孤這次就再給你一次解救保定百姓的機會。自寇亂爆發以來，賊兵已連續兩次攻陷保定，占據城池劫掠府庫，還搶光了居民家的財物。聽說周邊鄉裏在自發組織民勇抗賊，還有無數人被困深山，亟待王師前去解救。孤打算趁祭天大典做掩護，調兵突襲保定，你可願擔任先鋒？”

牛氏兄弟占據保定，妄圖襲擊大典。朱昀曦料想屆時賊兵定會傾巢而出，正好趁他們後方空虛奪回縣城。

蕭其臻驚訝太子的膽略，忙提出疑議：“殿下此計著實高明，但有三個地方或招致變故。若當□□廷出動重兵把守，賊兵見我方勢大估計就不敢動手了，此其一。其二，京城周邊遍布賊寇眼線，事先調兵備戰，定會暴露行蹤使賊人有所提防。等賊兵進攻再臨時發兵又會來不及。還有第三點，賊兵肆虐多時早已喪心病狂，而我方將士要護衛殿下和百官，必定顧慮重重，一旦輸了士氣，戰事就很難預料了。”

縮手縮腳的老虎不一定鬥得過瘋狗，賊兵真打來，官軍肯定一心護駕，哪有精力分兵進擊。

朱昀曦聽他頭腦清醒，更放心交付差事，沉穩道：“你說的這三點孤都想到了，已傳令後日只派兩萬兵力布防，以便誘敵出動。你另率一萬精銳之師先去定興縣駐守。賊兵來襲時定會繞過定興，你收到消息不許回救，立刻發兵攻打保定，務必擊退賊兵奪取城池。若失手，孤將按軍法處置你。”

蕭其臻不怕立軍令狀，只恐太子以身犯險，遭逢不測，忙勸他三思。

朱昀曦表情更嚴厲：“孤意已決，你只管聽令，休得置喙，更不可造次泄露軍機。”

見他還欲多話，幹脆露骨脅迫：“你險些害死柳竹秋，這筆帳孤王還記著呢，這是在給你機會將功補過。”

蕭其臻對太子了解不深，往常接收到的多是大臣們傳遞的信息。

修養好的人說他天資英武，粹質如玉，只因今上呵護過勤，尚須賢臣襄佐扶持。

更多的是毒舌言論，抨擊這位儲君嬌生慣養，幼稚頑劣，不喜讀書，專好騎射遊獵百戲逸樂。觀政務常昏沉，發見解多散亂，視幹戈征戰為兒戲，喜勞師動眾以自娛，是個不折不扣的昏君胚子。

耳聽為虛，眼見為實。今天蕭其臻才敢初步確立對太子的印象，單憑他制定的這條有勇有謀的策略就可推翻“昏庸”的評價，來日可寄率土之望，使天下重啟升平。

朱昀曦暗中調兵遣將，冬至前夜率百官抵達天壇，到齋宮下榻。

子時著祭服登壇跪拜迎接諸神，然後向天神、祖宗進獻玉帛。

會場內豎著十二丈高的望燈杆，上挑鬥大的燈籠，數十裏外亦可瞧見燈光。

內外陳列數百盞丈余高的朝燈和座燈，一齊拱照祭壇，燈火輝煌，亮光沖霄，在無邊無際的夜色裏辟出一方白晝。

牛氏兄弟探得太子替皇帝主持祭祀，還只布置了兩萬守軍，商量：“皇帝老兒調宣府邊軍入關，我們可能打不過他們。聽說這大老爺①最疼太子朱昀曦，不如趁這次祭天大典綁了這寶貝疙瘩，逼他退兵割地，這樣我們就能自立為王了。”