第一百二十三章

中國使團踏上返程, 蕭其臻有意回避柳竹秋，她跑得快，他就慢行, 她若減速, 他便揚鞭奔馳, 白天只靠仆從傳遞消息, 夜間歇宿時也盡量少與她照面。

柳竹秋不知這人在自慚形穢，以為他真生了反感，不願理睬自己。心裏雖有遺憾，卻覺得如此也好，全當了卻一樁風月債, 不必再擔心他為情所困, 郁悶傷懷了。

他們經沽源跨過長城，沿路不斷出現逃難人群, 之後還遭遇一小股武裝暴徒襲擊。

成員們倉促應戰, 經過艱難廝殺消滅了這支三十多人的劫匪，己方也折損八人，重傷兩人。

柳竹秋感覺這些匪寇不是當地人，向路過的難民打聽，方知他們出使韃靼的這一個多月裏, 北直隸省出現了新的危機。

張欽在遼東叛亂，韃靼大軍南下, 京畿一帶籠罩戰爭陰雲。

慶德帝早前聽說京師周邊匪患嚴重, 擔心這些匪徒趁亂生事, 命兵部抓緊時間掃清京郊的盜賊。

他哪裏曉得這些年吏治敗壞, 京畿內的巨盜悍匪都與官府蛇鼠一家, 定期向轄區內的官員上繳保護費, 故而橫行無忌。

清剿令一出，貪官們不顧形勢借機斂財，向治下的盜賊加收保護費。

話說在武城到萬全都司一帶的幾個縣城之間活躍著一夥響馬。

領頭的是一對名叫牛陸、牛齊的兄弟，他們作案四五年，手下有數千人馬，四處打家劫舍，是在官府掛了號的大盜。

兄弟倆一直按時孝敬長官，比平民繳稅還積極，長期與捕快們和睦共處。

誰知清剿行動展開後，“照顧”他們的官員稱上司發話，讓他們出一萬兩銀子買“自在”，否則即日便率大軍掃蕩，殺個雞犬不留。

這打劫手段比強盜更殘暴，就是登峰造極的黑吃黑。

牛陸牛齊一時拿不出這許多銀子，被贓官們的無恥激怒，索性一不做二不休，借遼東叛亂的影響力舉起了造反大旗。

不到十天便聚集二十萬流民，大肆燒殺擄掠。

武城一帶城鎮鄉村皆遭蹂，躪，戰火東向遵化，南向霸州，迅速蔓延，去往北京城的道途已被封鎖。

形勢嚴峻，柳竹秋命人整頓隊伍，出發前單獨找蕭其臻商議。

“蕭大人，剛才那些人的話你都聽到了，按正常行進速度至多一天半我們就能抵京。可此一去隨時會遇上流寇，再有一次剛才那樣的劫殺，傷亡會更慘重。我們必須將締約書送交朝廷，絕不能全軍覆沒。”

他們與安臘塔汗簽訂的締約書一式四份，雙方各執兩份。

柳竹秋讓人取出來，與蕭其臻分別保管一份，嚴肅至囑：“往後再遇意外，我們當以逃跑為第一，我若受困你千萬別留下來解救。”

蕭其臻聽了欲待爭辯，被她搶先。

“同樣的，假如你身陷重圍，我也不會冒險去救你，只會有多快跑多快，甚至頭也不回。這麽說，你可明白？”

國事永遠高於私情，假如蕭其臻沒有相同的覺悟，她將非常失望。

蕭其臻像三伏天淋了盆冰水，打著寒顫茅塞頓開。

他衡量大是大非的標準與柳竹秋完全一致，家國情懷遠勝個人得失。因為太在意眼前這個人才差點混淆輕重，得她提醒，感佩激動地想：“人生難得是知己，我既遇到這個知己，做不成夫妻又何妨？惟願我們都能好好活著，與她肝膽相照，我心足矣。”

整肅衣衫向柳竹秋鄭重揖拜：“蕭其臻謹記大人囑咐，絕不違逆。”

柳竹秋松了口氣，欣慰還禮，內心也在感嘆：“我素日當他是幹事業的好夥伴，果然沒錯。若將來還能協作共事，真乃人生之幸。”

他們商定完畢，上馬繼續趕路。

沿途經過若幹被兵災摧毀的村莊，一路慘像叠出。

焦黑的廢墟尚在冒煙，殘垣斷壁上血跡斑駁，到處是無人收斂的死難者，還有好些凍餓而亡的孩童……

路遇的難民們哭訴前方有大批流寇出沒，使團嚴陣以待，不敢稍作歇息，馬跑累了才被迫冒險停下休整。

一些饑寒交迫的難民跑來哄搶他們的行李物資，蕭其臻見都是些手無寸鐵的平民，也就隨他們去。

成員們奇怪北直隸駐紮的都是京軍，是太宗留下的家底，也是全國裝備最精良的軍隊，曾在北京保衛戰①中頂住了也先大軍的沖擊，怎會鬥不過小小的流寇。

柳竹秋沒有公開譏諷這些刻舟求劍的言論，她常與京城裏的中小軍官來往，聽他們抱怨過京軍的狀況。

承平百年，京軍未經戰事錘煉，軍備早已廢弛，很多士兵是靠門路進去吃空餉的，騎馬射箭一概不會，每到出操時還雇人頂替，到了戰場上能不一觸即潰？

軍隊也變成了腐敗的溫床，兵屯的田地被軍官們貪占，部隊的軍餉也被他們拿去放高利貸，底層士兵常常缺衣少食，哪有心思保家衛國。