第二十三章

柳竹秋回到靈境胡同的租房, 瑞福滿面焦慮地迎出來。

“先生，有人求見。”

柳竹秋若不在此間，一般只讓客人留下名帖, 日後回訪, 不會允許外人留駐。

她心想瑞福破例定有緣故, 走進天井, 書房裏搶出個穿陳舊藍布衫的男子，撲通跪倒在她腳下，抱腿哭嚎：“溫先生，求您替我伸冤啊！”

他抱得太死，柳竹秋一時掙脫不了, 急得瑞福直跺腳, 用力拖拽那男子，詈責：“你這人太沒規矩, 早知道任你死在外面也不許你進來！”

男子涕淚滂沱, 松手後頓首有聲，滿口呼救喊冤之辭。

瑞福說：“這人午時來敲門，非要見您不可，又不肯說姓名。小的讓他回去，他就坐在大門外不走。小的怕被過路人瞧見, 生出非議，只好放他進門。沒想到他會這樣。”

柳竹秋睇目查看, 見他半張臉包著紗布, 露出的那半張臉散布著斑斑點點的傷痕, 像是燙傷。看那悲慟欲絕的情狀, 估計真受了天大的冤屈。

往常有形形色色的人前來拜訪溫霄寒, 但從未有過來找她伸冤的, 事出蹊蹺，倒要問個明白。

“你要伸冤該去官府，何故來我這裏？”

男子犬伏悲鳴：“去官府小人只有死路一條，唯有先生能助我。”

“這可奇了，那你且起來說話。”

柳竹秋叫瑞福扶起他，領進書房。男子不肯落座，佝僂著站在她座椅對面，獨眼裏淚落不斷，經詢問，自報姓名。

“小人名叫許應元，是文安人士。”

柳竹秋揭開的杯蓋珂地滑回去，使勁打量他一眼，質問：“你叫許應元，那文安縣城裏有戶姓弓的裁縫是你什麽人？”

許應元聞言不支跪倒，大哭：“那是小人的嶽丈家，先生想必已聽說小人的冤情，還請為小人做主！”

柳竹秋已從保姆蔣少芬處知曉弓裁縫全家被誣陷殺害女婿許應元，遭縣令蔡進寶屈打致死的經過，現下當事人登門，她的內心像開蓋的蒸籠騰出滾滾水汽般的疑惑，嚴肅詰問：

“聽說你嶽父一家死後你曾回到文安，後來又失蹤了，這段時間去了哪裏？”

許應元痛苦搖頭，緩和許久方斷斷續續道出這段噩夢般的遭遇。

那日他與嶽父母爭吵後賭氣離家，到臨近的永清鎮散心，借住在一位故舊家中。過了三個月思親心切，決定回去向嶽父母認錯。可回到文安縣卻見住宅已換了主人，詢問鄰裏，人家見了他都目瞪口呆，還問他是人是鬼。

“我聽了他們的話才知道家裏出事了，趕緊跑去找我爹和哥哥。他們見我沒死也都嚇壞了，讓我先躲在家裏別出門。到了晚上，突然走來幾個官差，不問好歹先拿鐵鏈往我頭上一套，將我抓去縣衙，投入大牢。第二天有個師爺來審問，問我是不是真的許應元。我還不知事情兇險，一口承認了。沒過多久，那些獄卒就將我拖進一間黑屋子，往我頭上淋了盆酸液。我疼得暈死過去，等醒來時已被萬裏春萬大俠救出來了。”

“救你的人是萬裏春？”

柳竹秋的注意力多了個焦點。

這萬裏春是近四五年活躍於京畿地區的神秘俠盜，武藝超群，能飛檐走壁，來去無影，日常專門劫富濟貧，襄助良善。因他總是神出鬼沒，無人知其姓名來歷，每次行竊或鋤奸後都會在現場留下一根幹枯的迎春花枝，世人便送他一個外號叫做“萬裏春”。

許應元說萬裏春將他帶到文安郊野一農戶家，請那戶人家代為照料數日，等他臉上傷勢稍愈，便給他一些盤纏，指點他到京城一家小客棧落腳。之後不時前來探望，資助些食物銀錢，說等他傷好便助他伸冤。

“昨夜萬大俠又來了，說當今之世能為我申雪冤屈的唯有溫霄寒溫孝廉，告訴我您家的住址，叫我今日午後前來求見。小人在京城的這段時日也風聞了好些先生的事跡，您一身正氣，敢於揭發順天鄉試舞弊案，又足智多謀，不畏權貴，是文苑中的俠客，想來定會為小人抱不平。”

柳竹秋聽說大名鼎鼎的萬裏春這樣賞識自己，心下甚喜。旋即又為蔡進寶的歹毒和許應元的不幸憤慨。

命瑞福扶他起身，坐到斜對面的客椅上，和聲道：“出賣你的定是你父兄了，本朝法令規定，誣告者若致人獲罪，將受同等刑罰。你嶽丈全家都冤死在獄中，一共四條人命，案件一旦平反你爹和蔡進寶都得抵命。他們為自保，是決計要將你滅口的。”

許應元泣嘆：“小人正是明白這點才不敢再回文安，那蔡縣令有中貴撐腰，哪裏是貧賤庶民鬥得過的，連萬大俠都告誡我勿去報官，說那樣等於自投羅網。小人山窮水盡，只能寄望於先生了。”

柳竹秋正要對付蔡進寶，覺得這事詳加籌劃會是步好棋，料想許應元也沒吃中飯，悄聲吩咐瑞福：“你去叫春梨過來做幾個菜，順便招待許兄。”