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NERvGear能創造真正的假想世界。

但是，創造出來的卻只是走個一百公尺就會碰到墻壁的狹小世界，那根本就是本末倒置嘛。從機體發售開始，就夢想能夠進入遊戲世界的我以及其它遊戲狂們，會開始期待某種類型的遊戲，也是理所當然的。

我們期待的當然就是對應網絡連線的遊戲——而且是有數千、數萬的玩家同時上線，培育自己的分身來戰鬥、生活的在線角色扮演遊戲。

在期待與渴望已經達到臨界點時，遊戲公司充滿信心發表的，就是這款稱為世界首次出現的遊戲種類，虛擬實境在線遊戲「Sword Art Online刀劍神域」了。

遊戲的舞台是擁有一百層樓的巨大浮遊城堡。

每層裏面都有草原、森林、街道，甚至連城鎮都有，而玩家們只能靠著自己手上的武器來闖蕩這些樓層，找出通往上層的階梯並打倒強力守護獸，努力往城堡的頂樓邁進。

這款遊戲大膽地把奇幻冒險在線遊戲裏，一向被認為是必須要素的「魔法」給排除，將其取而代之的是「劍技」這個被設定成接近無限數量的必殺技。之所以會這麽做，是因為想讓玩家運用自己的身體，以自己的劍來戰鬥，令玩家能夠體驗到完全潛行環境的最大魅力。

除了戰鬥用技能外，也有冶煉或是皮革工藝、裁縫等制造系，還有釣魚或者烹飪、音樂這些日常系等多種技能，玩家們在廣大的區域裏面不只是冒險，還能像文字所描述的一樣，在裏面「生活」。按照個人的意願與努力，也可以在裏面買下自己專屬的房子，然後過著耕田牧羊的生活。

這些情報陸續被發表出來，遊戲玩家們的狂熱程度也跟著水漲船高。

僅限千人的封閉測試玩家，也就是正式開始服務前的營運測試參加者的募集，就有將近當時NERvGear販賣台數一半的十萬人參加。我能夠通過那道窄門順利被抽中，只能說真的是僥幸。更棒的是，封閉測試玩家還能得到正式版的優先購買權這個禮物。

兩個月的測試期間，每一天對我來說都是如夢似幻般的日子。在學校的時候，也是不斷想著技能構成以及裝備道具的事情，一放學就馬上沖回家，一直潛行到快天亮為止。轉眼之間，封閉測試期間便結束了，當培育的角色被重置的那一天，我感受到仿佛被人奪走了半個自己般的失落感。

接著時間終於來到今天——2022年十一月六日，星期日。

下午一點，一切準備妥當的「Sword Art Online刀劍神域」正式開始營運。

當然我也是在三十分鐘前就準備好，時間一到便一秒不差地準時登入遊戲。從服務器狀況看來，在線人數瞬間就超過了九千五百人。換句話說，其它能買到遊戲的幸運兒應該也跟我的情況差不多。從每家大型購物網站的首批出貨量，都在幾秒鐘內全部銷售完畢，還有人為了昨天的店面販賣，從三天前就熬夜排隊甚至鬧成新聞這幾點來看，就可以知道，買到遊戲的人幾乎百分之百都是網絡遊戲的重度中毒者。

這種在線遊戲狂熱分子的模樣，也在這個名叫克萊因的男人身上忠實地表現出來。

當我一登入SAO，並且再度踏上了「起始之城鎮」那令人懷念的石板路後，馬上就朝著位於復雜小路裏頭的便宜武器店跑去。克萊因可能是從我那毫不拖泥帶水、直接往前沖刺的模樣，推測出我應該是封閉測試玩家。在叫住我之後，就馬上對我做出「稍微帶我一下嘛!」這樣的要求。

這種才初次見面，就理所當然地要人家帶他的厚臉皮程度，讓我不由得感到相當佩服，只好順勢回答出「哦，哦。那……要去武器店嗎?」這種像導覽NPC才會說的話，之後更直接與他組隊，並且在練功區裏面教導他戰鬥的初步方法，一直到現在——這就是我們兩個認識的經過。

老實說，我在遊戲世界裏也跟在現實世界的時候一樣不擅於交朋友。封閉測試時雖然認識了許多人，但稱得上是朋友的卻連一個都沒有。

但是這個名叫克萊因的男人，卻很不可思議地能夠馬上進入他人的內心世界，還不會讓人感到不愉快。我內心一邊想著或許能跟這家夥打起長久的交道，一邊再度開口說道：

「那麽……接下來怎麽辦?繼續打怪直到你抓到手感為止嗎?」

「那還用說!……雖然很想這麽回答你……」

克萊因端正的眼睛往右邊一瞥，確認一下顯示在視線角落的時間。

「……但也該下線去吃個飯了。我已經預先叫披薩店在五點半送披薩到我家來。」