後台偶遇

本傑明這廂和祁天達成了協議，帶著邀功之色回頭去看初荷，卻見她臉色蒼白，神情緊張地遞上一張字條。只見字條上以炭筆潦草地寫著：“馬上問祁天剛才那三人是什麽人，哪裏來的。”

本傑明不明所以，但他從未見過神色這般倉皇的初荷，只覺一定事關重大，轉頭便問祁天：“請問，剛才那三個來看蒸汽機的是什麽人？哪裏來的？”

“那三人是清人，大約是不想引人注目，辮子都藏在鬥笠裏。至於從哪裏來的，這位姑娘到底想問什麽？”祁天轉而對初荷說。

本傑明不知道該如何繼續問下去，只得又望向初荷。初荷顧不上祁天探究的眼光，拿出紙來寫道：“為什麽其中一個人說話聲音那麽特別，就是叫我閃開的那人？”

“特別？”祁天看向初荷，並未回答，似是在等待她的解釋。

初荷口不能言，不知該如何解釋這聲音的“特別”之處，那明明是男人的聲音，可是音調卻又多了分什麽，與尋常聽到的男子聲音略有不同。她一生中還聽過一次類似這樣的聲音，而聲音的主人殺了她全家。

祁天等了一會兒，但見朱少爺的這位啞巴丫鬟神情又急又慌，掏出炭筆在小本上寫了什麽卻又畫去，似乎無法找到恰當的形容詞，看上去忙亂得讓人心生憐愛，終於答道：“那裏面的確有個人聲音稍稍有些不同尋常，我猜，那八成是個閹人。”

“閹人是什麽人？”本傑明追問了一句。

祁天看著這對古怪主仆，無奈笑笑，道：“閹人就是被去了命根子的男人。”“命根子又是什麽？”本傑明繼續問道，臉上迷茫之色更盛，又回頭問了初荷一聲，“初荷，你可懂了？”

初荷是家人捧在手心的獨女，又在年幼時遭了滅門之災，被薛懷安這麽個年輕錦衣衛收養，自然從來沒有人正面給她講過這些男女之事，加之平日裏她只看理數一類的書籍，閑暇時則一心研究造槍術和鍛煉身體，故而聽得半懂不懂，便也搖了搖頭。

祁天能明白本傑明大約是漢話還不夠好，不懂“命根子”這樣的俚語意指何物，但眼前這個小丫頭看上去卻是十四五歲年紀，已到了及笄待嫁之齡，更何況看這主仆二人關系，說不定還是個通房丫鬟，怎生連這個都不懂？當下覺得這小姑娘有些故作純真，便又多看了她幾眼。

這一細瞧，才發覺這小姑娘除去容貌秀致之外，眼中更是有種精靈明澈的光彩，人雖小，卻已氣質非常，即便是站在容貌如此漂亮出眾的本傑明身旁，也不能掩其光華。只是她神情的確是一派懵懂之色，難不成當真是未聽懂？

就算是祁天這樣的老江湖，要在如此一對瓊花玉樹般的少年男女面前解釋這事，也覺得頗有些頭疼，斟酌一番後才道：“閹人是皇宮裏的人。男人去宮裏當差，宮中人為了好管束他們，便會將他們身上一個地方割去，從此不能生兒育女，我這麽說你們兩個懂了嗎？”

“懂了。”本傑明點點頭，卻是並未顯出尷尬之色。祁天本擔心他還要追問諸如“割去的是什麽地方”這般難答的問題，卻不知本傑明頭腦簡單，根本不是個會追根究底的性子，一點兒也沒有追問的意思。祁天於是轉而問初荷：“你還有要問的嗎？”

初荷的反應亦在祁天意料之外，她臉上不見任何扭捏之色，那驟然解惑的神情簡直猶如新學到一個數理知識一般，人也不再是方才那般惶急的模樣，眼簾半垂，不知道在心中做何打算。少頃才又寫了一句問話：“除去這種人，尋常人說話可會是那樣的嗓音？”

祁天瞧瞧初荷的本子，搖搖頭道：“這我不知道，世界這麽大，嗓音可謂各式各樣。姑娘問這些到底是為了什麽？方便的話說來聽聽，說不定在下能幫得上忙。”

初荷卻只是搖頭謝過，不再追問。

隨後幾天，初荷繼續去各家書院應考，直到第四天上午，本傑明果然收到了偽造的學籍文書，不論紙張和印信都看不出什麽破綻。第二日，初荷拿了文書換上男裝，便去最後一家西湖書院應考。

之後幾日，之前各家的考試結果陸續出來，初荷全都名落孫山。本傑明看了替她著急：“初荷，要不然我們再去考一些別的小書院吧？”

初荷卻是一臉篤定，靜等最後一家西湖書院的結果。

西湖書院發榜那天，本傑明陪著初荷又去看榜，走到那張貼在墻上的大紅紙前，本傑明忽然心虛起來，一拽初荷胳臂，說：“我替你看，我替你看。”

初荷笑著甩開他的手，指著榜上第三名的位置給他瞧。只見上面端端正正寫著“夏楚河”三個字。

初荷算算從離開泉州到發榜已經過了將近一個月，便準備打點行裝回去，但恰巧西湖書院發榜當天葉鶯鶯從泉州回來，初荷尋思一見著主人家就離開總是有些不禮貌，便多留了一日。