引子（第2/3頁）

　　公元前354年，魏國起兵伐趙，龐涓任大將，率魏軍主力長驅北上，兵圍趙國國都邯鄲。趙國向齊國求救。齊威王以田忌為將、孫臏為軍師，率兵馳援。孫臏認為魏國攻趙，精銳之師一定都在前線，內部必然空虛，如果率兵直搗魏國國都大梁，避實擊虛，攻其所必救，定能迫使魏將龐涓回救本國。田忌采納了孫臏的計謀，在龐涓回兵必經之地桂陵①設伏，大破魏軍，“圍魏救趙”遂成為歷史著名戰例。

　　①邯鄲：今河北邯鄲。大梁：今河南開封。桂陵：今河南長垣縣西南。

　　十年後，魏國發兵攻打韓國，連戰皆捷。韓國屢屢向齊國求救告急，孫臏仍然率軍直撲魏都大梁。魏王令太子申為上將軍、龐涓為將軍，率十萬大軍東出大梁，迎擊齊軍。孫臏采取“減灶誘敵，設伏圍殲”之計，誘使龐涓自率精銳，兼程追趕齊軍。傍晚時分，龐涓到達了地勢險要的馬陵道①，隱約看見路旁大樹之下有一塊木牌，便命士兵點燃火把，只見木牌上面寫著“龐涓死於此樹之下”，這才明白已中孫臏之計，忙率軍撤退。只是為時已晚，埋伏在兩旁的齊軍萬箭齊發。龐涓見失敗已成定局，不願當眾受辱，遂拔劍自刎。齊軍乘勝追擊，俘虜了魏太子申。

　　①馬陵道：今河南範縣西南十五裏的馬陵集。

　　魏國兩次敗於齊國，遭受前所未有的慘敗，從此一蹶不振。而西面秦國經過商鞅變法後逐漸強盛起來，趁魏齊爭霸之機，出兵奪回河西地區，完全控制了黃河天險。魏國無力與秦國抗衡，只得轉而依附齊國，齊國由此取代魏國稱雄關東①，號稱“張袂成陰，揮汗成雨”。

　　①戰國七雄之中，除秦國以外，其余六國均在崤山、函谷關以東，因此該六國又稱“山東六國”或“關東六國”。

　　而西方的秦國自任用衛國人商鞅變法以來，鼓勵人口增殖，重農抑商，廢除世卿世祿制度①，獎勵軍功，編制戶口，不但經濟實力大大增強，軍隊士氣亦極為旺盛，有“虎狼之師”之稱，一躍成為最先進的第一強國，虎踞關中，覬覦中原，有囊括四海之意、並吞八荒之心。天下遂成為齊、秦兩大強國東、西對峙的局面，地居其間的韓、趙、魏大國及衛、宋等小國則成為兩強爭奪的中間地帶。除了偏踞南方的楚國和北方的燕國外，中原三晉之國均有身為砧上肉之感，惶惶不可終日。

　　①指國君將各級官職依血緣關系的遠近分封給自己的親族，也包括部分旁姓貴族。這一制度的根本特點是世襲，本質屬性是任人唯親。

　　出人意料的是，秦國選擇了韓國作為首要進攻目標。在七國之中，楚國疆域最大，其次是秦國，國土面積最小的是韓國，國力也最弱，地處中原腹心，其國境北臨魏趙，東有齊，南有楚，西有秦，四面受敵，處於被列強圍欺的困境。但韓國亦有保命立身的根本，那就是國中多巧匠，能制作利器弓弩，所謂“天下之強弓勁弩皆從韓出”，韓國的弓弩不但射程遠，而且力道強，遠者括蔽洞胸，近者鏑弇心。除此之外，韓國出產的刀劍也異常鋒利，陸斷牛馬，水截鵠雁，當敵則斬堅甲鐵幕，可謂披堅執銳，無堅不摧，為各國所畏懼。

　　然而，即便有名震天下的神兵利器，韓國還是沒有能擋住秦國的虎狼之師，韓軍節節敗退。韓國本與楚國結盟，互相遣送有質子，但當秦大軍壓境時，楚國僅僅是按兵不動，坐觀其變。韓國相國韓侈對此很是憤慨，決意將秦國鋒芒引向楚國，向韓宣惠王韓康①獻計：將韓國的一座名城和大批兵器獻給秦國議和，然後兩國再一起向南出兵攻打楚國，這樣，韓國不但能轉危為安，還可以從楚國撈回失去的土地。

　　①七國國君稱王時間有先有後，如韓康始稱韓威侯，其稱王時間（前325年）要略晚於小說故事發生的時間。但為避免混亂，本書一律采用“王”的叫法。韓康，姬姓，韓氏，名康。先秦時期貴族有姓有氏，賤者有名無氏。姓者，統其祖考之所自出；氏者，別其子孫之所自分。男子稱氏，女子稱姓。國君之子稱“公子＋名”，其後代稱“公孫＋名”，如果有了官職，往往稱呼其“官名＋名”，後來就可能用官名為氏。

　　韓侈還不及動身出發前往秦國談判，楚國細作便將韓國的計劃星夜馳送回楚國。楚威王熊商年老多病，正為改立太子一事而煩惱，聞報大驚失色。楚國雖然在諸侯國中疆域最廣、人口最多，但連遭變亂，國力已然衰弱。尤其自楚悼王任用吳起變法失敗以後，更是每況愈下，屢次被秦國打敗，史稱“楚不用吳起而削弱，秦行商君而富強”。如果秦、韓果真聯兵進攻楚國，後果簡直不堪設想。