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梅爾切特上校短小精悍、衣冠楚楚，他有一個習慣，總是冷不丁地哼一下鼻子。他長著一頭紅發和一雙明亮的藍眼睛，目光極其銳利。

“早上好，牧師，”他說，“這事挺讓人心煩，哈？可憐的老普羅瑟羅。並不是說我喜歡他。我不喜歡他，沒人喜歡他。你也算是攤上了一樁倒黴事。但願沒讓你太太心煩。”

我說格裏塞爾達心平氣和地接受了。

“這也算幸運。不過，家裏發生這種倒黴事。我得說，年輕的雷丁著實令我吃驚——他竟然做出這種事來。完全不考慮其他人的感受。”

我突然很想放聲大笑，但顯然，梅爾切特上校並不覺得體貼的殺人犯這個想法有何稀奇，於是我只好保持沉默。

“當我聽說那個家夥去警察局自首時，大吃一驚。”梅爾切特上校說著，一屁股坐在椅子上。

“到底是怎麽回事？”

“昨天晚上大約十點鐘，那個家夥走進來，丟下一把槍，說：‘我來了。我幹的。’就是這樣。”

“他是怎麽解釋這件事的？”

“幾乎沒說什麽。當然，我們警告他必須招供。但他只是大笑。說他來這裏看你，發現普羅瑟羅在這兒。他們爭吵起來，他就向他開了槍。他不想說為什麽爭吵。聽著，克萊蒙特——這是你和我之間的秘密，你還知道什麽情況嗎？我聽到一些傳言——說普羅瑟羅禁止他進家門之類的。到底是怎麽回事——他勾引了上校的女兒，還是別的什麽事？為了大家好，我們會盡量不把這個姑娘牽扯進來。是因為這個問題嗎？”

“不是，”我說，“你一定要相信我，是為了完全無關的事，但現在我不能多說。”

他點了點頭，站起身。

“我很高興你能告訴我。流言飛語滿天飛。這個地方的女人太多了。我得走了，還要去見海多克醫生。他出診了，但現在該回來了。我不介意告訴你，我為雷丁感到惋惜。他給我的印象是個正派的小夥子。也許，他們會找出理由為他辯護。戰爭後遺症、彈震症或是別的什麽。尤其是在找不到充分動機的情況下。我必須走了。想和我一起去嗎？”

我說我非常樂意，於是，我們一起出了門。

海多克就住在我家隔壁。他的仆人說，醫生剛進門。於是，我們被領進餐廳，海多克面前擺著一盤熱氣騰騰的培根雞蛋。他向我親切地點了點頭，以示歡迎。

“抱歉剛才必須出去一趟。給人接生。我大半個晚上都在忙你那事。我把子彈取出來了。”

他把一只小盒子放在桌面上推過來。梅爾切特仔細地看著。

“零點二五英寸的？”

海多克點了點頭。

“我會保留技術細節以供訊問，”他說，“你要知道的是，死者是當場死亡。小傻瓜，他這麽做是為了什麽呢？對了，令人驚奇的是，沒有人聽到槍聲。”

“是啊，”梅爾切特說，“我也很吃驚。”

“廚房窗戶朝向房子另一面，”我說，“書房的門、食品儲藏室的門和廚房的門全關著，聽不到聲音也是正常的，並且，房子裏只有女傭一個人。”

“哼，”梅爾切特說，“即使這樣也很奇怪。不知道那位老太太——她叫什麽名字來著——馬普爾，聽到什麽沒有？書房的落地窗是開著的。”

“她也許聽到什麽了。”海多克說。

“我不認為她聽見了，”我說，“她剛才來過寓所，沒有提過這樣的事，我相信，如果有值得講的事，她早就講了。”

“也許聽到了，但沒在意——以為是汽車回火。”

我突然意識到，今天上午，海多克的興致很高，人也活潑了許多。他似乎一直試圖得體地抑制罕見的愉快情緒。

“也許用了消音器？”他補充道，“很有可能。這樣就沒人能聽見什麽了。”

梅爾切特搖了搖頭。

“斯萊克沒找到類似的東西，他也問過雷丁，一開始雷丁好像不知道他在說什麽，後來又斷然否認使用過這類東西。我想，他的話是可信的。”

“是的，確實，可憐的家夥。”

“該死的小傻瓜，”梅爾切特上校說，“對不起，克萊蒙特。但他真的很傻！我怎麽也無法把殺人犯和他聯系在一起。”

“有什麽動機嗎？”海多克說著，喝完最後一口咖啡，推開椅子。

“他說他們吵起來了，他一怒之下向他開了槍。”

“想把此案說成過失殺人？”醫生搖了搖頭，“這種說法站不住腳。上校寫字時，他從後面偷襲他，開槍射穿了他的腦袋。這種‘爭吵’也太奇特了。”

“總之，沒有時間爭吵，”我想起了馬普爾小姐說的話，“偷偷溜進去，向他開槍，把表針撥回到六點二十分，然後離開，做這些事要花掉他所有的時間。我永遠也忘不了我在門口碰到他時他那張臉，還有他說話的方式，‘普羅瑟羅？你要見普羅瑟羅？哦，好吧，你會見到普羅瑟羅的！’這話足以使我懷疑幾分鐘前剛發生的事情。”