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當我走近牧師寓所大門時，時間早過了六點半，已近七點了。還沒到門口，門猛地開了，勞倫斯·雷丁從裏面走了出來。看見我，他突然停住腳，我也被他的樣子嚇了一跳。他的精神似乎瀕臨崩潰，眼神直勾勾的，面如死灰，渾身顫抖抽搐。

那一瞬間，我懷疑他是喝醉了，但隨即否定了這個想法。

“哦，”我說，“你是來見我的嗎？很抱歉，我出去了。現在才回來。我得先見一下普羅瑟羅，談談賬目的事——我想時間不會太長。”

“普羅瑟羅，”他說著大笑起來，“普羅瑟羅？你要見普羅瑟羅？哦，好吧，你會見到普羅瑟羅的！哦！我的上帝——去見他吧！”

我盯著他，本能地向他伸出一只手。他突然閃到一邊。

“不，”他幾乎是大喊道，“我必須離開這裏——去思考。我必須思考。我必須思考。”

他拔腿就跑，很快消失在通向村子的那條路的盡頭。我盯著他的背影，起初認為他喝醉了的念頭又冒了出來。

最後，我搖了搖頭，繼續向牧師寓所走去。前門總是開著的，但我還是按了門鈴。瑪麗用圍裙擦著手，過來開門。

“你終於回來了。”她說。

“普羅瑟羅上校在嗎？”我問。

“在書房呢。六點一刻就到了。”

“雷丁先生來過嗎？”我問。

“剛到幾分鐘。問你在不在。我告訴他，你隨時會回來，普羅瑟羅上校正在書房等你，他說他也一起等，就去書房了。他也在書房呢。”

“不，他不在書房。”我說，“剛才我在路上遇到他了。”

“哦，我沒聽見他離開。他就待了幾分鐘。夫人還沒從城裏回來。”

我心不在焉地點了點頭。瑪麗回了廚房，我穿過走廊，打開了書房的門。

剛從幽暗的走廊裏出來，傾瀉進房間的黃昏霞光迫使我眨了幾下眼睛。我走了一兩步，突然停了下來。

有那麽一會兒，我幾乎無法理解眼前的場景到底意味著什麽！

普羅瑟羅上校趴在我的寫字台上，姿勢很可怕，也很反常。就在寫字台上，他的腦袋旁邊，有一攤深色液體，那種液體正一滴，一滴，一滴，緩緩地滴落在地板上。

我振作精神，向他走去。他的皮膚摸起來是涼的。我擡起他的手又放開，那只手毫無生氣地垂下去。這個人死了——子彈射穿了他的腦殼。

我走到門邊喊瑪麗。命令她以最快的速度把海多克醫生請來，他就住在這條路的拐角處。我告訴她發生了意外。

然後，我回到書房裏，關上門，等醫生來。

幸好，醫生在家。海多克是個好人，身材高大魁梧，有一張誠實堅毅的臉。

我默默地指了一下房間另一頭，他挑了一下眉毛。但他是一個真正的醫生，沒有流露任何情緒。他俯下身看著死者，迅速檢查了一下。然後直起身看著我。

“怎麽樣？”我問他。

“他已經死了——死了半個小時了，我想。”

“自殺？”

“絕對不可能。你看傷口的位置。此外，如果是自殺，武器在哪兒？”

的確，屋子裏根本沒有這一類東西。

“什麽都不要碰，”海多克說，“我最好打電話報警。”

他拿起電話，對著話筒盡可能簡要地陳述了事實，然後掛上電話，走到我坐的地方。

“這事兒真糟糕。你是怎麽發現他的？”

我向他解釋了一遍。

“糟透了。”他重復道。

“這屬於——謀殺嗎？”我弱弱地問。

“看樣子是。我是說，除此之外，還能是什麽呢？這事兒挺離奇的。我很納悶是誰這麽恨這個可憐的老家夥。當然，我知道他人緣不好，但也不至於為此丟掉性命吧。可真夠倒黴的！”

“還有一件蹊蹺的事，”我說，“今天下午有人給我打電話，要我去看一個瀕死的教民。可等我到那兒的時候，見到我的每個人都很驚訝。這些天，病人的病情好轉了許多，他妻子矢口否認給我打過電話。”

海多克的眉頭擰在一起。

“這暗示了什麽——真的。有人把你支走了。你妻子在哪兒？”

“今天去倫敦了。”

“女傭呢？”

“在廚房裏——房子的另一頭。”

“她在那邊不可能聽到這邊的響動。這事麻煩了。有誰知道普羅瑟羅今晚要到你這兒來嗎？”

“今天早晨，他在村子的街上像往常一樣扯著嗓子說這件事。”

“這意味著全村人都知道了！總之，他們什麽都知道。你知道誰和他有仇嗎？”

我的腦海中浮現出勞倫斯·雷丁那張蒼白的臉和灼灼的目光。這時，外面的走廊裏傳來嘈雜的腳步聲，省卻了我回答的麻煩。

“警察。”我的朋友說著站了起來。