退休的顏料商（第4/6頁）

“先生，要是這也可以開玩笑的話，那可真讓人疑惑，”牧師有些氣憤地說，“我對你提到的那位先生毫無印象，而且我並未給任何人拍過什麽電報。”

聞聽此言，我和我們的主顧都驚訝地互相看著。

“也許是弄錯了，”我說，“或者說這兒附近有兩個牧師住宅？這就是那封電報，上面寫的就是埃爾曼發自牧師住宅。”

“這裏只有唯一的一個牧師住宅，牧師也只有一名，這封可恥的電報是偽造的，一定要警察局調查一下它的由來，而且，我覺得我們沒有繼續談下去的必要了。”

於是，我和安伯利先生回到村莊的路旁，這裏應該是英格蘭最古老的村落。我們來到電報局時，它早就關門了。幸虧我們在小路警站找到一部電話，這才能和福爾摩斯聯系上。他對我們這次旅行的結果感到同樣地驚奇。

“相當蹊蹺！”裏面的聲音說道，“莫名其妙！華生，我現在很擔心今夜並無往回開的車了。真不想竟害你在那個鄉下過夜。不過，你還擁有大自然，華生，當然你擁有的是大自然和喬賽亞·安伯利。”在掛電話之前，我聽到了他在電話裏笑個不停。

很快我就發現我那旅伴可真是個絕無僅有的吝嗇鬼。面對這次旅行的花費，他牢騷個不停，而且堅持坐三等車廂，之後又對著旅店的賬單發了一大番牢騷。第二天早上我們終於回到了倫敦，那時我們倆究竟誰的心情更糟已經無法說清了。

“你最好順便來一下貝克街，”我說，“或許福爾摩斯先生能有些新見解。”

“倘若比上一個更沒有價值的話，我堅決不會采用，”安伯利兇狠地說。雖然如此他還是和我一起去了。我之前用電報告知了福爾摩斯我們抵達的時間，但到了貝克街卻只有一張便條，上面說他去了劉易薩姆，並希望我們也去那裏。這讓人有些吃驚，不過更讓人吃驚的是在我們主顧的起居室裏並不是只有他一個人。在他身旁還坐著一位面容嚴峻、冷若冰霜的男子。黑皮膚，一副灰色的眼鏡，一枚共濟會的大別針別在領帶上顯眼的位置。

“這位是巴克先生，我的朋友，”福爾摩斯說，“對於你的事情，他也十分感興趣，喬賽亞·安伯利先生，雖然我們的調查都是分別進行的，但結果卻有個相同的問題要你回答。”

安伯利先生一屁股坐了下來。他眼神的緊張和五官的抽搐，都讓我看出他已對即將到來的危險有了些許意識。

“有什麽問題嗎，福爾摩斯先生？”

“問題只有一個：你到底把屍體如何處理了？”

他突然竭盡全力地大喊一聲跳起來，幹瘦的手不停地在空中虛抓著。他大張嘴巴，那一瞬間他就好似落在網中的鷹隼一樣。僅僅在一刹那間，我們就看到了喬賽亞·安伯利的真實面目，他的靈魂就如他的肢體一般醜陋無比。他把身子向後靠向椅子，然後用手堵住嘴巴，似乎想要抑制咳嗽。這時，福爾摩斯猛地像只老虎一般撲了上去，一把把他的喉嚨掐住了，他的臉隨即被按向地面。結果他那急促喘息著的雙唇間馬上現出了一粒白色的藥丸。

“不會那麽簡單的，喬賽亞·安伯利，什麽事都得按規矩辦。巴克，你覺得如何？”

“我的馬車就在外面等著。”我們不愛說話的同伴說道。

“這地方離車站不過幾百碼遠，我們一道把他送過去。華生，煩勞你在這兒等等，半小時內我就能回來。”

身體強壯的老顏料商有著獅子一般的力氣，但和兩個實戰經驗豐富的擒拿專家相比，也顯得辦法不多。因此他就被連拉帶拽地拖進了馬車，我則一個人留下來守著這座可怕的宅子。在預定時間之前福爾摩斯就回到了這裏，還有一個年輕精明的警官一起來了。

“那些手續就讓巴克去辦吧，”福爾摩斯說，“華生，也許你並不知道巴克這個人，在薩裏海濱他是我最可恨的對手。因此你一提到那個個子高高的、皮膚黑黑的人時，我能一下說出你尚未提及的東西。他曾幹過幾件漂亮案子，是不是，警官？”

“他確曾插手過幾件。”警官的回答明顯有保留成分。

“確實，他和我的方法一樣不規律。你也知道，有時不規律是很有用的。就以你而言，你雖然警告他說不管他講什麽最後都會被用以反對他自己，可這招對這個流氓根本沒用。”

“或許這樣不行。但我們得到的結論卻是相同的，福爾摩斯先生。別認為我們對這案子毫無自己的見解，否則我們插手就沒意義了。而你卻用了一種我們無法使用的方法插手案子，把我們的榮譽搶走，即使我們惱火也應該得到你的原諒。”

“你放心好了，我是不會奪走你的榮譽的，麥金農。我可以保證今後不再在這件事上出面。倒是巴克，除了我對他的吩咐外，他應該也沒有做什麽。”