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山中湖別墅區發生火災是在九月十日淩晨。報警的是附近一家旅館的主人，並稱當他發現著火時，火勢已經很大。

接到火警的消防隊員在第一時間趕到了現場，但花了很長時間才完全將火撲滅。道路狹窄，消防車很難進入，更主要的原因是燃燒的速度之快出人意料。多虧消防隊員的努力，火災才沒有殃及周圍的樹木，損失被控制在最小範圍內。

人們在燒毀的別墅中發現了一具已無法分辨性別的成人屍體，並立即送去做司法解剖。

在別墅後面，有一座像倉庫一樣的混凝土建築，上面沒有窗子，只有幾個通風口，唯一的入口處鑲著一扇金屬門。一個消防隊員試圖打開，但沒有成功。他們認為裏面沒人，便離開了。

解剖結果是在第二天出來的。

屍體裏發現了兩顆子彈，氣管裏沒有吸入煙塵，沒有因吸入灼熱空氣而導致的氣管黏膜變化，也沒有在血液中找到碳氧血紅蛋白。

一切都表明，這個人在火災發生前就已死亡。

這一結果讓山梨縣的刑警緊張起來。一場火災變成了謀殺案，他們在所轄的警察局組成調查總部，立刻展開調查。

確認死者身份沒有花費太多時間。火災發生時別墅主人就失蹤了，這讓他們立刻想到死者也許就是別墅主人。在接下來的調查中，他們找到別墅主人一年多以前看過的牙醫，發現病例記載的信息和死者的牙齒信息完全一致。

死者名叫仙堂之則，五十六歲，原籍長野縣松本市，大約在兩年前的夏天搬到這所別墅。因為是別墅區，他和周圍的人沒有任何交往，從事的職業也不明。

警察在死者燒焦的衣服口袋裏發現了一把鑰匙。這把鑰匙比一般家用的要大，有些粗糙。在會議室裏，縣警總部的山科警部[1]拿出鑰匙讓所有人看了一遍。

“會不會是別墅大門的鑰匙？”

刑事科一位有經驗的刑警說道。

山科看著這把鑰匙，輕輕搖了搖尖尖的下巴。

“如果要外出倒還可以解釋，可為什麽要在家裏帶著大門的鑰匙四處走呢？”

旁邊的幾個刑警聞言點頭。

一個人拍手說道：“可能是……”

此人是從縣警總部來的巡查部長紫藤，剛過三十歲，在山科這一組裏算是少壯派。

“可能是後面那座倉庫的鑰匙。”

山科點點頭表示同意，接口道：“嗯，很有可能。我一直想調查那座倉庫。派個人去看看這到底是不是倉庫的鑰匙。”

山科邊說邊把鑰匙交給紫藤。由於受熱，鑰匙已有些氧化。

紫藤一走出會議室來到走廊，便看到一個警察。那是一個在事發現場附近的派出所工作的年輕巡查。紫藤叫住了他。巡查來這裏辦事，正要回派出所。

“就拜托你吧。”

紫藤拿出鑰匙，囑咐了要做的事情。年輕巡查痛快地答應了。

“明白了。一有結果我馬上給您打電話。”

“謝謝你幫忙。”

交出鑰匙後，紫藤回到會議室。關於死者仙堂之則，需要調查的東西實在太多。

吉村幸雄來到現在的派出所才不過半年。他想成為一名刑警，當初在填寫分配志願時就是這麽寫的。可不知是因為不適合還是成績不夠好，他並未如願，還被派到了最不情願去的地方。

盡管如此，他並沒有放棄理想。只要忍耐幾年，就有調動的機會，到時一定要表明願望。只要能成為刑警，工作地點偏僻些也無所謂。

他實在太向往這個工作了，當他意識到自己也能參與調查時，不禁高興得忘乎所以。盡管只是去確認一下鑰匙能不能插進去，可在他看來，比起登記遺失物品或照顧醉漢，這更像警察該做的事情。

吉村一回到派出所便一個人去了現場，沒有和其他年長的巡查說起此事。要是被人知道，這事說不定會被別人搶去，他可不願失去體驗刑警工作的機會。

通往現場的路都是上坡，他只好推著自行車向上走。火災發生後，那片廢墟一度擠滿看熱鬧的人，現在卻空空蕩蕩。

他慢慢掏出鑰匙，向倉庫狀的房子走去。那房子愈發讓人感到不可思議，看上去比一般庫房要大很多，可如果真是倉庫，入口又實在小得可憐。總之，在這樣一片別墅區，那房子確實有些怪異。

金屬門上有個巨大的把手，鑰匙孔就在把手下面。吉村試著插進鑰匙，形狀完全相符。這個小小的發現讓他激動得心怦怦直跳。他把鑰匙向右擰了擰，有些卡，但沒費什麽力氣就擰動了。

“太好了！”

他不由得喊出聲來。轉動把手後，門出乎意料地輕輕開了。

可邁進門後，他大失所望。面前是另一扇鎖著的門。

沒辦法，聯系局裏吧，他邊想邊退出來。然而他立刻改變主意，再次走向那扇門，拿出鑰匙。