第二十三章 恐怖逼近

開往倫敦的火車上，乘客不多不少，幾乎剛好滿員，在明亮的晨光中，車頭冒著蒸汽載著我們向南駛去，我在一等車廂的窗邊尋到一個位置坐下，凝視著窗外的風景，廣袤無垠的冰雪世界仿佛從另一個層面增添了車廂內的寒冷，我心如亂麻。

客戶和她的兒子的困境折磨著我的神經，貝克街221B發生的事情必定引發了傷害，然而受害人的身份、傷害的程度有待發現，正如我平時處理案件時所做的那樣，這一次我也隨身攜帶著醫療包。

我需要集中每一分力量和專注來完成後面的任務，我再次逼迫自己休息，終於被睡意征服，直到火車進了尤斯頓車站方才醒來。

我睡覺的時候，我的朋友還在不知疲倦地活躍著，他在辦案時一向以精力無窮著稱，仿佛不需要休息。下面我會暫停正常的敘述，講講福爾摩斯在送我上火車之後的幾個小時裏做了什麽，事情的經過全部是福爾摩斯後來告訴我的。

“送你到車站後，華生，我取回了我的手提箱，迅速化裝成一個蘇格蘭工人，紅頭發、胡子拉碴。如果傳言是真的，孤兒們真的被招進位於孤兒院附近的伯爵的工廠幹活的話，我需要證據。如果寄給邁克羅夫特的照片上的那些死去的孩子曾經是童工，那麽我必須刻不容緩地行動。

“圍繞著這位奇怪的、位高權重的伯爵發生的各種事件，背後隱藏的秘密絕對不止一個。我一直覺得埃米爾的失蹤、其他孩子的失蹤、被盜的雕像和最近的兩起謀殺是以某種方式聯系在一起的。秘密就藏在克萊頓莊園，然而最有可能提供信息的兩個人——佩靈漢姆夫人和‘中間人’波默羅伊——已經死了。除非能在伯爵接收雕像的時候將他逮個正著，否則他依然會逍遙法外，而且遙不可及。

“我們需要更多的證據和資料，如果我們對伯爵的懷疑是正確的，那麽到工廠去的訪客將是最不受歡迎的，然而，作為謙卑而饑渴地熱愛工作和喜歡解決難題的‘比爾·麥克弗森(1)’，我還是提出了參觀工廠的申請，就這樣，我托著帽子，恭敬謙遜地來到了工頭的接待室，等候與他見面。

“坐在塵土飛揚的等候區的木凳上，我可以透過開放式的門廊窺見領班的辦公室，那兒的第二道門後面是一個大車間，我看到了各種龐大復雜的機器的一角。

“成排的機械手臂旋轉、分割、纏繞和編織著五彩的絲線，制作奢侈的布匹——操作機器的男人和女人汗流浹背——不久即將銷售到世界各地。

“可是這裏的工人需要忍受怎樣的痛苦呢？我驚懼地看到，這些機器的奴隸不停地重復著踩踏、推拉、旋轉和穿插等動作，實際上，他們是在服侍這些仿佛來自地獄的可怕設備，即便讓那些獲得過冠軍的運動員以他們的速度工作，也會變得疲勞不堪。這項工作所需要的高強度的重復是與人類大腦的運轉機理相悖的。

“我寧願在本頓維爾監獄踩踏車，華生，也不希望來這個工廠受罪。巨大的車間裏的機器轟鳴聲震撼著我所置身的等候區，連我腳下的地板都在跟著顫抖。

“如果工人裏面真的有孩子，那麽在我的位置顯然無法看到，他們很可能被藏起來了。過去的童工通常每天都會工作到筋疲力盡，他們住在寒冷的閣樓裏，得不到受教育的機會——待遇比奴隸好不了多少。然而現在雇傭童工已經成了違法行為，學齡兒童只能‘兼職’打零工，其余時間必須在校學習。然而，在這個偏遠的鄉村，在伯爵這把大傘的保護下，任何事情皆有可能發生。

“我需要找到那些非法童工——如果有的話，並向他們了解情況。於是，我離開了人家指給我坐的木凳，徑自來到主樓層，在無人注意的情況下轉悠了好幾分鐘——因為這兒的男女工人都在全神貫注地侍候那些饑餓的機器怪獸。

“他們有的戴著帽子，有些人的頭發用帶子紮著，穿著緊身的衣服，或者把袖口系起來，這是為了防止頭發或者衣服卷進機器裏面，或者——求上帝憐憫他們——為了避免拖後生產的速度。盡管外面天寒地凍，那些轟隆隆的機器所制造的熱量卻足以使車間裏變得潮濕悶熱。

“走下中央過道，我看到這些奴隸面孔鐵青。一位年輕女子，不超過二十歲，正在成排的紗線之間跑前跑後，撚開纏繞在線筒上的線頭，她必須以極快的速度處理一個個的線筒，一旦步伐不穩，很有可能被機器纏住。我正看的時候，她踉蹌了一下，短暫地驚呼之後，她迅速站穩身體，馬上跑到生產線的另一頭繼續工作。

“她附近有一位老人，手腕上戴著皮袖套，一遍又一遍地把線穿進呼呼旋轉的織布機裏面，他表情痛苦，他的雙手顯然是苦痛的來源。