第十七章 賓至如歸

在管家的引領下，我們穿過許多曲折的通道，終於來到宏偉的飯廳。這座老房子在設計的時候當然沒有考慮到為輪椅提供方便，所以我們花了一些時間。

到達飯廳的時候，梅森轉身向我宣布：“我會為您照顧普倫德加斯特爵爺的，醫生。您可以和仆人一起用餐，或者如果您願意的話，我會把晚餐送到您的房間裏。”

這麽說，我被當成仆人了！我不自覺地咬緊了牙。

“梅森，”福爾摩斯厲聲說，“醫生不是我的仆人，而是我信任的朋友和同事，還是獲得過勛章的戰鬥英雄，你的建議很荒謬，他將與我一同用餐，否則我們就不吃了。”

梅森忍住訝異，優雅地鞠了一躬。畢竟，普倫德加斯特是一位男爵。

“如您所願，我的爵爺，我會轉告伯爵的。”他轉過身，迅速命令一位仆役在宴席上增加了一個位置。

飯廳相當巨大，鑲嵌著深色的木制壁板，兩旁的墻上掛滿了油畫。飯桌上擺滿了瓷器、水晶和銀質餐具，這些東西的價值加起來估計可以在倫敦的上流住宅區買下一座中等別墅。桌旁擺了六把椅子，桌上點起了蠟燭，精美的餐具在火光的映照下顯得更加輝煌燦爛。

我們被讓到房間的一頭，坐在那裏等候主人的到來。飲料已經擺好，一位仆人給我們每人倒了點雪莉酒，福爾摩斯注意到他的身後有一幅肖像畫，身材高大的畫中人令人不安地注視著我們。“多麽可愛的席裏柯！”他興奮得氣喘籲籲地評論道，“讓人想起他在精神病院裏完成的那些肖像，尤其是《偷竊成癖的人》！”

給我們斟酒的仆人嚇了一跳，迅速退到一邊，與管家竊竊私語。我湊近福爾摩斯，小聲說：“你的表演有點過了！這是為了什麽？”

“我向你保證，我說的一切都是真的，”他狡黠地笑著說，“真的有這樣一幅畫像！”

目光敏銳的管家繞著桌子移動，精心調整著桌上的擺設，偶爾向我們投來謹慎的一瞥，他大概是在數銀器，“偷竊成癖的人”這個名字顯然令他印象深刻。

我們喝著飲料，繼續等待伯爵。

五分鐘過去了，更多的仆人走進來，貼著壁板站成一列，他們身後的墻上掛著各式各樣的色調暗沉的肖像畫，畫裏的人物全部都在陰郁地打量著這個房間。腳步聲在厚厚的地毯上化為輕微的悶響，許多代人的財富懸掛在半空中，宛如一層精致的灰塵。

盡管我對伯爵充滿好奇，我也擔心今晚會是一個漫長的夜晚，想到這裏，我努力壓下一個哈欠。

飯廳的側門轟然開啟，受驚的仆人們紛紛調整隊伍，打起精神。一個身材矮小卻肌肉發達的男人邁著輕快的步子走進來，他也許有五十歲，面色紅潤，樣貌忠厚友好，他裹挾著不可阻擋的氣勢進入飯廳，好似平地刮起的一小陣旋風。“男爵！”他喊道，走近福爾摩斯，伸出了手，燦爛的笑容讓他看起來像個熱情的大孩子。“歡迎光臨寒舍！”他低沉有力地說，馬上又被自己的戲謔之語逗笑了。

美國人。佩靈漢姆夫人的父親，毫無疑問。

“您是斯特羅瑟先生，我猜想，”福爾摩斯敷衍地說，帶著終日在博物館消磨時光的高貴的男爵那種特有的冷漠。“非常榮幸。”他擺出四肢無力的樣子，軟軟地握了握男人的手。

“您猜得對，我是丹尼爾·G．斯特羅瑟，來自紐約和新澤西，我的朋友們叫我丹尼，我是來參加婚禮的。”

“然後您決定留下來了？”我說。

“我的女兒堅持讓我留下來，在這兒我也能幫上忙，可是老天知道我多麽不喜歡這裏！我的女婿一直想讓我愛上那些生活中的美好事物，但恐怕他要失敗了。”

福爾摩斯禮貌地微笑著。

“我聽說您是真正的藝術專家，”斯特羅瑟繼續說，“坐在那種椅子上，我猜您有充裕的時間搞研究。發生了什麽？”

福爾摩斯面露疲態，看著他說：“一場事故，很久以前了。一輛馬車。但我適應得很好。”

“我的一個朋友也是這樣。該死！這麽說，您癱瘓了？”

“嗯。”福爾摩斯說，望著遠處。

雖然一名藝術專家的全部學養都難以滿足斯特羅瑟的好奇心，但我並不覺得煩躁，他坦率的目光和親切的笑容立刻使我安下心來。對福爾摩斯來說，如果不是與案件有關，他一向視“階層”為無物。

“對不起，”美國人感覺自己有些越界，連忙道歉，然後他轉向我，“您是誰，先生？”他笑著問道，美國人其他方面都還好，就是有些過於坦率了。

我遲疑了不到一秒鐘，福爾摩斯就迅速地替我回答了問題。“這是勞雷爾醫生，我的醫生，也是我的朋友。”