第七章 沿著密克羅尼西亞推進（第2/22頁）

一架簡陋的DC-3運輸機噗噗叫著，轉動了螺旋槳。尼米茲一行人費力地爬進飛機，艙門關上了，飛行員丟給他們一堆軍大衣和棉墊子，然後叮囑了一句：“海軍上將，坐這玩藝兒實在不好受。”

為了免遭在低空氣流中顛簸，DC-3爬到六千米高，的確象飛行員說的那樣：空中冷極了。天空是一個冷寂孤獨的地方，尤其是在太平洋上。你如果不探頭去看窗外，準以為是在一間不斷振動的冷屋子裏，有些航空儀表就是在冷凍間的振動台上試驗的。尼米茲、謝爾曼和其他幾個軍官都穿上了軍大衣。他們可沒有坐C-54上富納富提島那時候的雅興了。紙牌收了起來，大家輪著說笑話。一個說：“美國獨立早期，議員埃姆斯如此解釋君主制和民主制：君主制有如華麗的大船，乘風破浪，得意非凡。可是一旦觸礁，一下於就沉了，民主制象木筏，永不沉沒，可是筏上的人雙腳老是泡在水中。”第二個說：“一個女學生寄宿一周以後，渾身肮臟地回到家裏。媽媽問她怎麽不洗澡。她回答說：‘噴頭和咱們家的不一樣，它噴出三股水，我不知該洗哪一股。’”第三個說：“一個老太婆不顧年齡爬越花園籬笆去訪問鄰居，鄰居問她為何不走大道。她理直氣壯地說：‘我已經八十歲了，剩下的時間對我很寶貴。’”他們一邊說笑，一邊不停地跺著兩只腳。

就這麽說著說著，飛機已經飛到了吉爾伯特群島上空。吉爾伯特群島的軸線呈西北—東南方向，塔拉瓦在它的北方，馬金島在塔拉瓦的北方，是吉爾伯特最北方的一個海島。一個個奇形怪狀的圓形珊瑚礁從機翼下掠過，尼米茲和大家都停止了說笑。

飛機飛過阿貝馬馬島——它已經被卡爾森中校的一個突擊連攻占了——和馬亞納礁之後，駕駛員回過頭來說了一句：“先生們，下面就是塔拉瓦環礁。”

拋開戰爭，環礁確實是美麗的。碎浪在礁盤上鑲起一道白邊，椰林蒼翠，礁湖如鏡。環礁很少是圓形的，它們奇怪的形狀象顯微鏡下形形色色的微生物。

電報員送來一張匆匆寫就的電文，二十四小時內，尼米茲第三次收到了斯普魯恩斯的電報。電文很簡單：

貝蒂歐機場暫時無法開放。

尼米茲對混血種的飛行無線電員說：“告訴雷蒙德，我無論如何也得降下去。我沒帶回去的油。”

雷蒙德回電很快。他的旗艦“印第安納波利斯”號巡洋艦和貝蒂歐駐軍司令坦尼上校用高頻電台直接聯系，隨時了解機場工程的進展。島上的“海蜂”們幹勁沖天，用五台推土機鏟平跑道，但工程量太大，尼米茲要降落仍然非常危險。他電告太平洋艦隊司令：“請忍耐一下，切斯特，我們加油幹。”

尼米茲他們沒辦法，只好在塔拉瓦環礁上空低飛。有時候飛機降到六百英尺，貝蒂歐看得清清楚楚。那條著名的棧橋比他們想象的要長，它已經不是一條鳥腳，而象一只鳥站在旗杆上。貝蒂歐似乎比海圖上標的要大，因為它出了名，人們心理上重視它，它無形中就大了。貝蒂歐的確同塔拉瓦環礁的其他小島不一樣，它已經是一個赤裸裸的海島，大部分椰子樹都被連根拔起或攔腰砍斷，剩下來的也被剝光了枝葉，像被火燎過的一根根雞毛。跑道幾乎辨認不出來了，很多螻蟻般的人和甲蟲般的機械在那裏忙碌。島上升起好幾股黑煙，那是斯普魯恩斯講的“焚燒屍體的黑煙”。

DC-3上那個無線電員接通了“印第安納波利斯”號的空地通訊電台，隨時報告機上燃油的情況。軍艦轉告海島，海島上的工程部隊發瘋地突擊搶修跑道，他們必須在尼米茲的飛機油盡之前完工，否則海軍上將就有性命之虞。

一個小時過去了，飛機上亮起了告警紅燈。機場上終於擺開了T字布。著名的機場頭一次對“大飛機”開放，試降的是尼米茲上將。

飛機在凸凹不平的跑道上不停地跳躍，頭幾次撞擊幾乎把它重新彈上天去。斯普魯恩斯說的一點兒不假，軍官們的腸胃都快顛出來了。飛行員扳下了全部刹車和襟翼，大梁和主翼梁一邊格格響一邊搖晃，能降下來真堪稱奇跡。

機門打開，不等將軍們鉆出座艙，一股臭氣撲鼻而來。有焚燒屍體的焦糊肉味，還有未及掩埋的腐爛屍體的惡臭，所有的人都嘔吐起來，弄得機艙裏汙穢不堪。

尼米茲忍住惡心和腸胃的翻攪，跨出座艙。沒有扶梯，一位中士硬把他抱了下來。其他幾位將軍也依法炮制，只有雷德曼中校又年輕又是運動員，他拒絕幫助，直接從艙門跳到了地面。