第五百五十四章 印度

在很多時候，一個偉大的事業，有時可能以極其平凡的原因開始。二百五十二年前，由於五個微不足道的先令，英國開始投身於大規模的殖民冒險活動，從而開辟英國的殖民事業。當時，荷蘭商人壟斷世界香料市場，斷然決定每磅胡椒粉的售價提高五個先令。而胡椒粉則是幾乎每個人英國人都離不開的極為重要的調味品。

對於這一挑釁，倫敦城的八十位香料商無不是心懷不滿，他們立即做出了一個決定，於1599年9月24日下午在利丹霍爾大街聚會，會議地點設在一幢樓房內。會議旨在建立一家小型貿易公司，初期資金定為七萬二千英鎊，由一百二十五家股東贊助。這家商會名為“東印度公司”，其唯一目的在於開辟對印度的貿易，打破荷蘭人對香料的壟斷，以獲得足夠的利潤。

在十六世紀最後一天，當時的英國女王伊麗莎白一世頒發證書，正式批準“東印度公司”營業，允許它與好望角外其他各國獨家通商，第一階段期限定為十五年。八個月後，一艘五百噸位“咆哮號”大帆船在孟買北部蘇拉特港，英國人終於來到了印度。

初抵印度的第一次登上了充滿神奇色彩的海岸英國人顯得小心翼翼的。當年，克裏斯托夫·哥倫布發現美洲大陸時，曾誤以為航行到了印度。“咆哮號”班長威廉·霍金斯是位經驗豐富的水手，同時也是一位見多識廣的海盜和探險家。在五十名帕坦人雇用兵的護衛下，他深入內地，來到伊麗莎白統治下的英國夢寐以求的幻想國度，一心想找到大如鴿蛋的紅寶石、取之不盡的胡椒、生姜、靛青和桂皮，可容納一戶人家的巨葉奇樹，以及用象牙炮制的永葆青春的靈丹妙藥。

在通往亞格拉的探險路上，霍金斯船長未能如願以償。但是和莫臥兒王的會見，卻使他不虛此行。與莫臥兒帝王相比，伊麗莎白女王猶如一個小采邑的“莊園主”。當時，傑漢吉爾統治著七千萬臣民，是印度莫臥兒王朝第四代即最後一代皇帝，世界上最富有、最強大的國王。在那裏他受到王朝宮廷熱烈而隆重的款待，“東印度公司”那些窘相畢露的股東們，大概也會為之愧色滿面，無所適從。莫臥兒王任命這位英國人為宮廷官員，並從宮女中挑選一位亞美尼亞基督教絕色女郎，奉獻給他，以示歡迎。

勇敢無畏的霍金斯船長抵達亞格拉後，通過香料貿易他攫取巨額利潤，讓東印度公司的股東們獲得了豐厚的回報。傑漢吉爾簽署敕令，允許“東印度公司”在孟買北部沿海一帶開設商行。

從那一天起，東印度公司就迅速發跡，聚斂無數財富。爾後不久，每月有兩艘巨輪抵達泰晤士河，在碼頭上卸下堆集如山的胡椒、樹膠、白糖、生蠶絲和棉花，隨後滿載工業制成品離開碼頭。“東印度公司”的股東們獲得了巨額的利潤，投資東印度公司成為了他們一生中最明智的，也是回報最豐厚的投資。

次年，東印度公司的其他船只相繼在馬德拉斯海岸和孟加拉灣出現。一些膽大妄為的探險者，甚至涉足瘟疫肆虐的恒河三角洲地帶，在那裏設立商會，這就是今天加爾各答城的前身。一般說來，英國人所到之處受到當地君王和居民的友好接待，因為他們到處喋喋不休地宣稱：“我們經商而不推行殖民化政策。”

隨著商業不斷擴大繁榮，“東印度公司”的經紀人不得不采取措施保護其貿易活動，從而不可避免地幹預當地的政治沖突。這樣一來，英國不可逆轉地卷了進去，最後導致全面征服印度。印度的豐富資源同樣吸引著法國，它的出現加速了英國對印度的征掠過程。三十年來，英法兩國將歐洲戰場上的爭鬥轉移到印度的熱帶叢林裏和平原上，雙方明爭暗鬥，企圖贏得印度顯赫有勢的王公們的支持和青睞。在出類拔萃的董事長約瑟夫·弗朗索瓦茲·迪普萊克斯的慫恿下，法國蠢蠢欲動，妄想在印度建立一個龐大帝國，法國的野心曾經一度幾乎就要實現。但是“東印度公司”立即起兵發難，維護其利益，最後終於戰敗法國人，使其建立帝國的美夢化為烏有。

1757年，羅伯特·克萊夫將軍冒著滂沱大雨，率領第三十九步兵團的九百名英國士兵和兩千名印度土著士兵，在距普拉西不遠的孟加拉邦一村莊的稻田裏，一舉殲滅了一位滋生事端的蘇丹全部武裝力量。克萊夫的勝利為倫敦商人打開了印度北部地區的大門，揭開了英國下個世紀名副其實地征服印度的序幕。從此，商人由帝國的創建者所代替。

倫敦發布詔令，禁止在印度推行任何“征略和擴張領土計劃”。盡管如此，一批批野心勃勃的總督接踵而來，瘋狂推行帝國主義政策。總督理查德·韋爾斯利公然聲稱：“唯有擴大英國統治，才能給印度當地居民帶來巨大利益。”他把英國統治擴大至邁索爾、特拉凡哥爾、巴羅達、海得拉巴和爪利奧爾各邦，肢解了強悍驍勇的馬拉塔王國，征略了德幹、孟加拉邦和恒河谷地的大片土地。韋爾斯利的繼承者蕩平了拉其普特各邦，吞並了西信德省及卡拉奇港口，對錫克人進行兩次殘酷戰爭，最後占領了旁遮普省，完成了對整個印度的征服。