第二章 （第4/5頁）

“你們怎麽扯到傑露莎身上去了？”布羅姆利懷疑地問道。

“真令人羞愧。”艾比蓋爾氣憤地說，“伊利法萊特到處推銷我們的女兒，要把她嫁出去。”

“他這麽做很慷慨，阿比。”布羅姆利喊起來，“上帝知道，我也盼望她嫁出去。只用一個禮拜，她就愛上了那位水手，到現在已經三年沒見到他啦。阿比，你覺得那個水手吻過她嗎？”

“查爾斯！”

“過上一個禮拜，她又會跟上帝談起戀愛，要把自己放逐到遙遠的島上去。老實說，法特，如果你能給她找個好丈夫，我感激不盡。這樣的話，我就能騰出工夫來照顧她那兩個妹妹了。”

“我所說的那位年輕人叫作艾伯納・黑爾，”索恩生硬地說，“他的教授們是這樣評價他的。我拜訪了他家……”

“哦，伊利法萊特！”他姐姐反對道。

“當時的借口是要去了解他家的基督教背景。”

“那麽，他們是良好的基督教家庭嗎？”布羅姆利問道。

“是的。”伊利法萊特回答，“各個方面都是。”

查爾斯・布羅姆利在裝修精美的房間裏來回踱了幾分鐘，突然說道：“如果你說那是個良好的基督教家庭，法特，那麽我敢肯定，那裏的情況一定糟糕透頂。我現在就能想象出艾伯納・黑爾的樣子。瘦骨伶仃、面有菜色、因為過度用功而視力不佳、道貌岸然、指甲裏滿是汙垢，至於社交禮儀，他至少滯後了六年。不過，你知道嗎，我在沃普爾村觀察多年，長期來看，那些小夥子最後都能成為出色的丈夫。”

雖然很不情願，但索恩牧師一向佩服妹夫那精準的眼力。因此，一句原本不打算說的話脫口而出：“查爾斯，艾比蓋爾，這個年輕人在各方面都正如查爾斯所預測。但是，他同時也是一位非常虔誠的年輕人，絕不虛情假意。他會變得體面起來的。看他現在的樣子，我不願讓他成為我的女婿，但過上十年，他將成為一個女人可遇而不可求的好丈夫。”

“他有傑露莎高嗎？”艾比蓋爾問道。

“沒有，而且比傑露莎小一歲。”

布羅姆利太太哭了起來，做丈夫的卻沒當回事，只管跟太太逗樂兒。“你知道這是怎麽回事嗎，法特？傑露莎愛上的那個水手是在沃普爾村一次愚蠢的舞會裏認識的。他是羅威的表親，我認為是這樣。我一直覺得，那天晚上完全墜入情網的其實是她的母親。那些高個子男人的眼神是那麽動人！”他拍著自己圓滾滾的肚子，哄得妻子擦去了眼淚。

“目前的情況是這樣的，”伊利法萊特直截了當地說，“你們有個女兒，我的外甥女。我們都十分疼愛她。她現在二十二歲，成天煩惱得要命。我們必須給她找個丈夫，幫助她選擇一種生活方式。這兩點我都能幫到她。”

“感謝你的幫助。”查爾斯熱忱地說，“上帝知道，我最近是多麽絕望啊。”

“你還想跟她聊聊嗎，伊利法萊特？”艾比蓋爾問道，丈夫的反應讓她也改變了想法。

“不，艾比蓋爾。”她丈夫插嘴說，“這是你應該解決的問題，不是法特應該解決的問題。”

“是這樣嗎？”布羅姆利太太說，“但是關於那位年輕人的情況，我該怎麽跟她說呢？”

伊利法萊特早就知道會遇到這種情況。他遞給她一份文件，上面清清楚楚地寫著艾伯納・黑爾的情況，其中包括這位年輕牧師的簡單介紹、一份大學成績單、一篇他所著的關於日內瓦教會紀律的論文，還有馬爾波羅村吉迪恩・黑爾家的簡略家譜。他們家是英格蘭白金漢郡艾麗莎・黑爾的後裔。文件裏還有一張單獨的紙，上面說，如果有信件，可以寄給約翰・惠普爾和耶魯的戴院長、馬薩諸塞州馬爾波羅村的幾位基督教徒，還有艾伯納的姐姐艾絲特。艾比蓋爾看了一眼艾伯納的外貌狀況：“相貌清秀但臉色不好，牙齒整潔。”

如果全都是壞消息倒也好辦，但這幾句不錯的評語卻讓艾比蓋爾徹底絕望了，她抽泣著說：“我們甚至連奧懷希在哪裏都不知道。”她指責丈夫缺乏父愛，“你居然願意把自己的女兒送到……”

“親愛的，”查爾斯堅決地說，“我唯一不願意做的事情，就是對自己的孩子不管不問，任由其消沉，整天躲在樓上的小房間裏沉迷於宗教。如果她能在奧懷希找到愛情，過上充實的生活，那比她此刻在新罕布什爾州的沃普爾的生活可強得多。你現在上樓去跟她談談。我相信，眼下她的心思應該又轉到宗教這一邊來了，說不定她會願意抓住這個機會，結婚，然後去奧懷希。”

就這樣，伊利法萊特・索恩牧師往馬爾波羅和沃普爾分別跑了一趟。多虧他不辭勞苦的奔波，耶魯校園裏年輕的艾伯納・黑爾終於收到了波士頓的來信。在六月的天氣裏，艾伯納緊張得熱汗直流：“親愛的黑爾先生：通過伊利法萊特・索恩牧師認真細致的調查，遵照上帝的意志，美國公理會海外事務部很高興地告知您，您被派往夏威夷履行傳教職責。您和您的妻子將於9月1日在波士頓乘坐雙桅船‘西提思’號出發。船長是詹德思。”隨信還有一份打印出來的清單，上面列舉了此次旅行中需要的約兩百件物品：