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吳聘病故的消息震驚了安吳堡，也震驚了吳氏所屬商號裏所有的人。

吳尉斌第一反應是急急匆匆趕到東大院，查看了已入殮於棺中的吳聘，不由得長嘆一聲滴下眼淚來。他與吳尉文是一母所生，其父吳汝英生前疼愛哥哥吳尉文刺傷了他的自尊心，在兄弟間無形中產生了隔閡。各自成家後，吳尉文事業蒸蒸日上，幹啥成啥，吳汝英越發器重長子，在他六十大壽時，親自宣布由吳尉文繼承家業。吳尉文當時剛剛三十五歲，為了保證吳尉文行走江湖有可靠後盾，官拜議敘布政使的吳汝英花十萬兩白銀，為吳尉文捐得一頂四品紅纓。五年後，已牢牢控制安吳堡的吳尉文，因賑災有功並向朝廷捐八萬兩銀、二千石糧而受到朝廷嘉獎，安吳堡獲“武德騎尉衛守府”的皇封，吳氏家族成為名聲顯赫一方的商賈巨富。吳尉斌見哥哥功成名就，更加心灰意冷，自暴自棄，終日沉迷於酒色。吳尉文看在一母同胞情分上，每年按時撥供銀兩，並為他建造獨院，才保證了西大院一支血脈。吳尉文死於非命後，吳尉斌雖有點幸災樂禍，但憶及哥哥生前待己不薄，也落下幾滴傷心淚。今見哥哥寄托希望的兒子、親侄兒吳聘又一命嗚呼，東大院一脈香火無繼，一時間悲從心起，待看過吳聘遺容後，淚流滿面道：“聘兒，你不該走啊!你爸的希望全在你身上，你走了，咱吳家的天誰來撐呢!”

周瑩見吳尉斌哀痛絕不亞於自己，心想，親不親一家人，二叔公終歸是相公至親，我對他是不是太過忌憚了?想到這兒，準備上前勸慰，房中書在其身後輕聲提醒說：“少奶奶請止步，二爺的性格你不甚了解，最好不要勸慰他，以免……”

房中書還沒把話說完，吳尉斌突然一仰頭，擡手擦了一下雙眼，立即淚止如初，轉身便退出了靈堂，因為靈堂外傳來喊聲：“三爺四爺五爺到——”顯然，吳尉斌不想在自己三個弟弟面前表現出失魂落魄的樣兒。小輩終歸是小輩，長輩能步入小輩靈堂，已是給小輩最大的臉面了。

吳尉武、吳尉夢、吳尉龍在周瑩陪伴下，看了看吳聘遺容後，吳尉武說：“人死不能復生，侄媳要節哀順變。把後事辦好，就是對吳聘最好的慰藉與悼念了。”

弟兄四人退出靈堂後，周瑩看了看吳聘的遺體哽咽道：“釘棺吧!”

“釘棺——”王堅一聲令下，吳聘的靈棺被合住，十幾顆木釘很快釘入楔孔，一塊紅布轉眼覆蓋住了漆黑發亮的棺木，棺頭那個二尺大的金“福”字，在燭光照耀下，像一個哭著的人臉，給整個靈堂增添了幾分令人膽寒心怯的陰冷感覺。狗娃子猛撲在棺木上，號啕道：“少爺，你走了，我該咋活呀!”

二娘悄悄走了過去，拉了狗娃子一下說：“兄弟，不要哭壞了身子骨，少奶奶許多事還等你去做呢!”

周瑩悄然走出靈堂，獨自回到自己那幢變得空蕩淒涼、一年前才點亮洞房花燭的新房裏。淚已哭幹的她，無力地倒在炕上，睜大一雙失去往日光彩的鳳睛，呆呆地望著貼滿紅雙喜字的頂棚，自言自語道：“我是一個寡婦了，我是一個名副其實的寡婦了。老天爺……我才十八歲啊!”她忍不住號啕大哭起來。

昏昏沉沉中，周瑩感到有人在移動她的身體，並感到有人為她蓋上被子，她想睜開眼看一看是誰，可是極度的困倦，苦澀疲憊的眼皮硬是不聽指揮地鎖閉著。

第二天一早醒來，周瑩第一句話就問：“昨夜誰來過?”丫鬟紅玉回答：“王武師來過兩次。”

她沒再說什麽，洗完臉草草梳理了一下頭發，便與紅玉向吳聘靈堂走去。她要為吳聘點最後一炷香，燒最後一次冥錢火紙，好讓他安心上路，去與他爸做伴。

自沖喜嫁進吳家，一年來，她是在呼吸藥的苦辛氣味中度過，至今也不知新婚的真正喜悅是何種滋味。嚴格地講，她仍像當姑娘時那樣，多數長夜和衣而臥，隨時準備著伺候在病痛中發出呻吟的丈夫，為他喂藥或針灸，以減少他的苦痛。

她信佛信神也信命，她想過許多次，命裏注定了的事，她是無法做出選擇和抗拒的。她心裏清清楚楚，吳聘活著時還能說說體己話兒，哄哄自己，但現在他撒手走了，男歡女愛的愉悅，生兒育女的企盼，對她來講，已是一種夢幻世界中的縹緲畫面。吳氏家族的財富與權勢，為她鑄造起的是一座真正的生命囚牢，而不是外人所羨慕想象的充滿歡愉和甜蜜、榮華富貴的宮殿。在生命的囚牢裏，她拼搏了一年，原有的自信和企盼，一點點被無情的現實所粉碎。公爹死於非疾非病的災難，丈夫死於悲痛欲絕與久病不治的絕望，是天意，是她無法抗拒的天意，她還能為明天的吳氏家族做出怎樣的犧牲呢？