五十一（第2/3頁）

劉傳基跪了下來，說：“我替湖南百姓給明相國磕頭了！”

明珠扶了劉傳基，道：“快快請起！折子你帶回去，重新起草。你們想免掉八十萬兩，折子上就得寫一百萬兩。”

劉傳基面有難色，道：“明相國，救災如救命，我再來回跑一趟，又得兩個月。”

明珠道：“這就沒有辦法了。你重新寫個折子容易，可還得有巡撫官印呀！”

劉傳基想想，也沒有辦法，道：“好吧，我只好回去一趟。”

明珠道：“折子重寫之後，直接送通政使司，不要再送我這裏了。要快，很多地方都在上折子奏請皇上減免賦稅。遲了，就難說了。”

劉傳基內心甚是焦急，道：“我就怕再回去一趟趕不上啊。”

明珠不再說什麽，和藹地笑著。劉傳基只好連連稱謝，告辭出來。

安圖領著劉傳基，又在九曲回廊裏兜著圈子。

安圖問道：“下面怎麽辦，你都懂了嗎？”

劉傳基說：“懂了，明相國都吩咐了。”

安圖搖搖頭，道：“這麽說，你還是不懂。”

劉傳基問：“還有什麽？安爺請吩咐！”

安圖道：“皇上批你們免一百萬兩，但湖南也只能蠲免八十萬兩，多批的二十萬兩交作部費。”

劉傳基大吃一驚，道：“您說什麽？我都弄煳塗了。”

安圖沒好氣，說：“清清楚楚一筆賬，有什麽好煳塗的？你們原來那位師爺可比你明白多了。告訴你吧，假如皇上批準湖南免稅一百萬兩，你們就交二十萬兩作部費。”

劉傳基問道：“也就是說，皇上越批得多，我們交作部費的銀子就越多？”

安圖點頭道：“你懂了。”

劉傳基性子急躁，顧不得這是在什麽地方，直道：“原來是這樣？我們不如只請皇上免七十萬兩。”

安圖哼了一聲，說：“沒有我們家老爺替你們說話，一兩銀子都不能免的！”

劉傳基搖頭嘆道：“好吧，我回去稟報巡撫大人。”

三日之後，明珠去南書房，進門就問：“陳大人，雲南王繼文的折子到了沒有？”

陳廷敬說：“還沒見到哩，倒是收到湖南巡撫張汧的折子，請求蠲免賦稅一百萬兩。”

明珠聽著暗自吃了一驚，不相信劉傳基這麽快就回了趟湖南，肯定是私刻官印了。他臉上卻沒事似的，只接過折子，說：“湖南連年受災，皇上都知道。只是蠲免賦稅多少，我們商量一下，再奏請皇上。”

夜裏，明珠讓安圖去湖南會館把劉傳基叫了來。原來劉傳基擔心再回湖南跑一趟蠲免賦稅就會落空，真的就私刻了巡撫官印。劉傳基自然知道這是大罪，卻想那明珠伸手要了二十萬兩銀子，他知道了也不敢說的。

安圖領著劉傳基去見明珠，邊走邊數落道：“劉師爺，你也太不懂事了。咱家老爺忙得不行了，你還得讓他見你兩次！咱老爺可是從來不對人說半句重話的，這回他真有些生氣了。”

劉傳基低頭不語，只顧跟著走。明珠見劉傳基進了書房，噼頭就罵了起來：“傳基呀，你叫我說你什麽好呢？你竟敢私刻巡撫官印，你哪來這麽大膽子？張汧會栽在你手裏！”

劉傳基心裏並不害怕，卻故意苦著臉道：“庸書只想把差事快些辦好，怕遲了，皇上不批了。不得已而為之。”

明珠搖頭不止，道：“你真是煳塗啊！你知道這是殺頭大罪嗎？事情要是讓皇上知道了，張汧也會被革職查辦！”

劉傳基道：“這事反正只有明相國您知道！求您睜只眼閉只眼，就沒事。”

明珠長嘆道：“張汧是我的老朋友，我是不會把這事稟報皇上的。皇上已經恩準，蠲免湖南賦稅一百萬兩，你速速回湖南去吧。”

劉傳基跪下，深深叩了幾個頭，起身告辭。明珠又道：“傳基不著急，我這裏還有封信，煩你帶給張汧大人。”

劉傳基接了信，恭敬地施過禮，退了出來。安圖照明珠吩咐送客，劉傳基猶豫再三，吞吞吐吐地說：“安爺，請轉告明相國，二十萬兩部費，我們有難處。”

安圖生氣道：“你不敢當著咱老爺的面說，同我說什麽廢話？我正要告訴你哩，部費如今是三十萬兩了！”

劉傳基驚得合不攏嘴，原來明珠抓住他私刻官印的把柄，又多要了十萬兩銀子。劉傳基瞪著安圖道：“皇上要是只免七十萬兩，湖南這兩年一兩銀子也不要向百姓要。如今皇上免我們一百萬兩，我們就得向百姓收三十萬兩。哪有這個道理？”

安圖道：“張汧怎麽用上你這麽個不懂事的幕僚！別忘了，你私刻官印，要殺頭的！”

劉傳基本來就是個有脾氣的人，他這會兒再也忍不住心頭之火，拂袖而出。

第二日，劉傳基並不急著動身，約了張鵬翮喝酒。原來劉傳基同張鵬翮是同年中的舉人，當年在京城會試認識的，很是知己，又一直通著音信。張鵬翮後來中了進士，劉傳基卻是科場不順，覓館為生逍遙了幾年，新近被張汧請去做了幕賓。劉傳基心裏有事，只顧自個兒灌酒，很快就醉了，高聲說道：“明珠，他是當朝第一貪官。”