第三節 東方來迅

接下來數日之內，朱祁鈺一直與於謙一同處理帝國的重要事務，當然，兩人也是有所分工的，於謙主要負責帝國政務，而朱祁鈺則代表帝國接見其他國家的使臣，並且與其他國家商討帝國下一步的征戰行動。隨著陳懋返回帝國，朱祁鈺也將軍隊的整編，換裝得事提上了日程安排，當然這些事情都是由陳懋這個總參謀長負責的。

也就在朱祁鈺返回帝國半個月之後，一支船隊到達了大沽港，這不是帝國艦隊，也不是運送貨物的商船隊，而是一支探險船隊，是當年柴棟率領的那支探險船隊，只不過，出發時，這支船隊有五艘船，而回來的時候，只有三艘船了，而且每艘船上都破破爛爛的，讓人覺得它們仿佛才經歷過一場大海戰一樣。

“什麽，柴棟的船隊回來了，柴棟呢？”朱祁鈺也很是驚訝，柴棟的船隊出發四年多了，終於回來了，不過當他看到柴美嬌那通紅的雙眼時，立即就呆住了，“美嬌，怎麽了，發生什麽不好的事情了嗎？”

“陛下……”柴美嬌終於忍不住，爬在朱祁鈺身上痛苦了起來，“叔叔……叔叔他……他……”

“他怎麽了？”朱祁鈺也急了起來，不過見柴美嬌這個樣子，絕不是好事。

當天傍晚，朱祁鈺就趕到了大沽，這才知道，柴棟並沒有隨船隊返回，率領船隊回來的是當時跟隨柴棟一起出發的一名船長，也是五名船長中僅剩的一人了。

這人叫何橋峰，四川人，也算是內地出身的少數航海家中的佼佼者了。年少時，他就跟隨父親到沿海地區經商，並且在十八歲的時候第一次乘船航海，並且從此愛上了航海事業。只不過，他並沒有想過要加入帝國海軍，在他看來，進入帝國海軍服役，這並不能實現他的航海夢想，而且他也不習慣軍隊裏的生活。在柴棟組織探險船隊的時候，他正好在柴家的商船隊裏，而當時他二十五歲，並且已經是一名優秀的船長。他沒有任何猶豫的就報名參加了探險船隊，並且成為了三號船的船長，跟隨柴棟一起踏上了冒險的旅程。

四年之後，當何橋峰率領船隊返回大沽的時候，他已經變了很多，如果不是那雙眼睛還炯炯有神的話，恐怕誰都會將他當作一個野人。

“陛下……”何橋峰的聲音有點沙啞，大概他還沒有完全恢復正常吧。

朱祁鈺微微皺了下眉毛，對旁邊的金英說道：“帶他去洗漱一番，朕先去碼頭上看看！”

等到朱祁鈺來到碼頭上的是，也是驚訝不已。按照常規，帝國的戰艦每年都會進行一次大的維修，當然，戰時情況除外。而那些商船也會在兩三年之內進行大修，以保證能夠正常航行，修補船上的漏洞等等。而停靠在碼頭邊上的這三條船，明顯都很久沒有維修過了，甚至連一些應該在海上維護的工作都沒有進行。如果說，這還是三條船的話，那只是因為它們都還浮在海面上，其他方面來看，這簡直就是三堆廢木頭拼接在一起的東西而已！

船上的船員都已經被港務人員安排到後方的醫院去了，從京城趕來的醫生正在處理傷員，幾乎回來的船員都有傷，有的人甚至傷勢還不輕。朱祁鈺無法想像這四年的時間裏面，探險船隊的人經歷過什麽樣的波折與苦難，才會讓他們變成這個樣子。

正在朱祁鈺設法想像船隊的經歷時，金英帶著洗漱一新，還換上了一套幹凈衣服的何橋峰來到了碼頭上。

“陛下，臣失禮了！”顯然，何橋峰的狀態恢復了不少，大概趁著洗漱的時候，也吃了點東西吧。

“不用多禮了，何先生，這次遠征探險，你們受了不少的苦，肯定有很多事情需要告訴朕，我們慢慢談！”

金英等人立即去找來了幾只大木桶，這碼頭上也沒有椅子，只有那些用來裝載補給物資的木桶。

兩人坐下之後，朱祁鈺這才接著說道：“你不用急，這四年時間裏，肯定發生了很多事情，你慢慢講來，我們有的是時間！”

何橋峰尷尬的笑了一下，這才把探險船隊的經歷講了出來。

當初，探險船隊在柴棟的率領下，離開了大沽港之後，就一路向東航行，先後經過了黃海，琉球海域，最後進入了一片陌生的海洋，這是明帝國水手從來沒有到過的海域。雖然朱祁鈺早就給柴棟講過這片大洋的情況，不過，柴棟做的準備仍然不是很充分。

“我們在海上航行了大概兩個月，遇到了巨大的風浪，第一條船就是在這裏損失的，大風吹斷了桅杆，我們不得不拋棄了這條船，將船員與物資轉移到了另外的四條船上，另外還有十多名水手在那場風浪中喪生。”何橋峰長嘆一聲，“幸好，我們最後頂住了。十多日之後，我們到達了一個島嶼，這是我們離開了琉球群島之後，到達的第一個島嶼，後來我們才知道，這裏是一片群島，周圍有很多島嶼！”