第006章 敦煌

嘉陵隨著疏勒派往沙州的使團，於四月下旬出發，使團文官之首是法信，武官之首是田浩，副將慕容旸，除了兩個護衛營之外還有民夫三百人，僧侶一百五十人，官吏十二人，另有隨行商人三百余眾，總數一千多人，卻用了兩千五百匹馬、六百頭駱駝，此外還有十五架馬車，除了張邁準備給曹議金的禮物之外，還裝載了大昭寺贈給敦煌靈圖寺的珍貴佛經與佛像。

一路經莎車直到於闐城，雖過國境，因安西與於闐兩國交好，所以全無阻礙，到達於闐後停了兩天，李聖天對法信、田浩、嘉陵等厚加款待，又派了一個規模相當的使節團，以馬繼榮為使團之首，僧人善因為使團之副，與安西使團一同東行。

使團向東走了八日，到達六百多裏外的尼壤城，自尼壤以東，就有一千二百多裏沒有城鎮了，走一百多裏有一條每年只存在三個月的小河，裝了水，再走三百裏，又是一條小河，這時卻只剩下河床裏的濕沙，使團從濕沙中擰出水來，繼續東行四百裏，在向導的指引下找到一條每年只存在五六個月的內陸河，然後再走三四百裏，才到達了於闐最東面的邊城且末。這段路走下來，已是五月底。

疏勒的生活雖然也不容易，但畢竟是在家過日子，這樣上千裏的長途跋涉嘉陵還是第一次，幸好沿途也沒遇到武裝攻擊，望見且末城時這個兩千多人的使團無論僧俗都已經疲倦不堪，個個如同渴馬奔向清泉一樣奔入城內。

問馬繼榮沙州還有多遠時候，馬繼榮道：“大概還有已經走過的路那麽長。”嘉陵等都聽得呆了，田浩心道：“如今只是使團而已，一路太平走來，居然也這麽困難了，如果是打仗，這條路可未必走得了大軍。”

馬繼榮見他們這樣，笑道：“放心，最難走的路已經過去了，接下來就是折往東北，沿著且末河，到達蒲昌海，然後再折而向東，就可以到達沙州了。”

馬繼榮在於闐地位甚高，他到達且末之後本城留守也得聽他號令，兩千多人的使團到了這裏已經個個疲倦，所以馬繼榮和法信、田浩商議過後決定休息三天，同時卻先派出快騎往沙州方面報信。

三天之後已經是六月初二，使團繼續沿且末河東進。

且末河是昆侖山系第一大河，長一千六百裏，河面比疏勒河還要大得多，此時正是漲水期，河面寬闊，且末城留守命人準備了許多船只和木筏，將沉重的東西都放到船上運載，順流而下，岸上走著輕騎與駱駝，這樣行程便更快了。

走了五日，便見歸義軍西南方面的駐軍來迎——歸義軍與於闐有翁婿之好，彼此關系比安西與於闐之間還要親密，聽說於闐使者來一路都是熱情接待。

又走四日抵達蒲昌海，這蒲昌海曾是西域最大的鹹水湖之一，漢朝時水域面積據說超過兩萬平方公裏，到唐末已萎縮了十倍，南北不足百裏，東西最長段才二十余裏，但嘉陵一輩子沒見過大海，就連大的內陸湖也未見過，這時見到不免好奇。

法信指著蒲昌海考校嘉陵道：“此海大大有名，你可知道它的歷史典故？”

嘉陵這次東來卻是做過功課的，微微一笑，說：“我知道，這蒲昌海即古之‘鹽澤’，‘鹽澤’之名始見於《史記·大宛列傳》，此湖西北即古樓蘭城所在，張騫通西域時已見，此地之民，‘不種五谷，不牧牲畜，唯一小舟捕魚為食’，是西域少見的以漁為生者。自《漢書》始稱蒲昌海，沿用至今。”

法信笑道：“不錯不錯，有長進，不過你說此海始見於《史記》，卻還是錯了。此海早在《山海經》時便有記載了。”

嘉陵驚道：“《山海經》？那可是先秦的典籍了啊！”

“是啊。”法信道：“《山海經》之《北山經》‘敦薨山’條雲：‘敦薨山，敦薨水出焉，西注泑澤，出乎昆侖東北隅，實為河源’——這裏的‘泑澤’說的就是蒲昌海，我華夏先祖探至此，以為這裏是黃河的源頭，這卻是稍有差誤了。”

嘉陵聽得默然，心道：“張大都護在疏勒講學，常說我中華自漢以來便擁有西域，若照師叔這說法，只怕還不止呢。”

馬繼榮告訴法信、嘉陵道：“當年蒲昌海最興旺時，這裏曾是絲路的南咽喉，樓蘭人在此建國，控扼東西，極其繁盛，如今樓蘭古城早已荒廢，只剩下一些牧民冬天到海邊飲馬。此海以東二百裏便是敦煌，北面越過樓蘭山脈就是高昌，高昌回紇的人馬冬天偶爾會闖到這裏來，不過現在相對來說卻還是安全的。”

才說到“安全”，唐軍偵騎就來報：“前方出現騎兵，約有三千騎？”

馬繼榮一愕，忙問：“是從東面來，還是從北面來？”