第八百五十八章 第三次錫蘭海戰：來得早不如來得巧

十艘巡航艦，十六艘戰列艦，包括八艘五十到五十六炮的四級戰列艦，八艘七十四炮三級戰列艦。後者是不列顛根據大西洋和印度洋形勢，從五年前開始興建的，強調遠洋性能，是不列顛海軍能夠投放到歐洲海域之外的新銳戰力。

在第二次錫蘭海戰後，不列顛東印度艦隊經過了一番調整，眼下的兵力是不列顛能夠調集到印度洋的最強陣容，更強大的二級乃至一級戰列艦太過笨重，遠洋性能太差，難以跋涉萬裏到印度洋來。

對比不列顛海軍十七萬噸戰列艦總排水量的規模，這支艦隊的戰列艦排水量只有兩萬三千噸，但卻已是不列顛能用來爭奪印度的所有戰列艦資源，不列顛海軍的中心首先是歐洲，其次是北美航線，第三是地中海，最後才是印度。

艦隊總司令，須發皆白的霍華德上將向部下們傳達了最後的決心：“不列顛，不會失敗！”

霍華德並非狂妄之輩，所有能晉升到艦隊司令，統領一支艦隊的不列顛海軍將領，都是十分謹慎，甚至可以說是極端保守的。第二次錫蘭海戰後，霍華德由副司令接任司令官，就采取了防守策略，不再挑釁同樣元氣大傷的西洋艦隊，在收復馬德拉斯和聖大衛堡後，得知賽裏斯南洋艦隊主力趕來，更毅然退避三舍，向倫敦請求援兵。

即便援兵到達，霍華德依舊認為自己居於弱勢。賽裏斯西洋艦隊還有四艘戰列艦，加上南洋艦隊的十八艘新銳戰列艦，主力艦總數還真是自己的一倍半。如果再加上賽裏斯人在西洋和南洋兩個艦隊裏多達三十艘，跟四級戰列艦都有一拼之力的大型巡航艦，霍華德絕沒膽子跟賽裏斯人正面對戰。

但霍華德必須出擊了，根據葡萄牙人和法蘭西人的情報，如果再拖下去，賽裏斯人在年內還會湊出至少八艘戰列艦，如果不盡早舉行決戰，削弱賽裏斯人的海軍力量，印度洋再不是不列顛可以涉足之地。

為此霍華德運作了一整套決戰方案，以求盡量削弱賽裏斯人的力量。拜第一次錫蘭海戰殘兵喬治安森的大冒險所賜，賽裏斯人至少分出了十艘巡航艦去追捕他。而霍華德還派遣了四艘巡航艦和所有能湊出來的武裝商船，走馬六甲南面直趨爪哇，至少又牽制了賽裏斯人的四艘戰列艦和八艘巡航艦。

也就是說，此刻在霍華德艦隊前方的賽裏斯人，最多只有十八艘戰列艦和十艘巡航艦，雙方在規模上依舊勢均力敵。

霍華德的信心來自第一二次錫蘭海戰積累下來的經驗，賽裏斯人的戰艦在火炮和航速上超越不列顛，他們的線膛長炮讓不列顛海軍既畏懼又羨慕，他們的戰艦線型更瘦長，更適於遠距離炮戰。正因如此，前任司令官弗農上將才以近戰冒險，不願跟賽裏斯人陣列對轟。

但賽裏斯海軍也有明顯弱點，他們的戰艦大多是柚木所制，跟船體都是橡木的不列顛戰艦比，防護差了一截，這在一定程度上抵消了賽裏斯人的火炮優勢。其次是賽裏斯戰艦過於強調遠洋性能，戰艦普遍大了不列顛一號，火炮卻裝得少，加上賽裏斯人操縱風帆的技藝遠不如不列顛人嫻熟，這也是第二次錫蘭海戰，賽裏斯西洋艦隊戰敗的主要原因。

時隔不到一年，第二次錫蘭海戰的教訓不可能馬上彌補，霍華德堅信自己將再度獲得勝利，唯一的疑問，不過是自己要付出多大的代價。

艦長們歡呼舉杯，結束了簡短而激昂的戰前動員會，分乘舢板回到自己的戰艦。

“上將，為什麽不是不列顛必勝，而要說不會失敗呢？難道上將閣下還有什麽擔憂？”

艦長們離開後，司令官的侍從副官，還只是少年的索克林訝異地問。

老上將嘆道：“在這裏，在印度洋，不列顛勝一次是不夠的，所以我要祈求的是不失敗。”

他看向少年侍從，苦笑道：“莫裏斯，你還不明白，賽裏斯人可以一直失敗，但他們勝一次就夠了。他們可以把百分之八十，甚至百分之九十的海軍投入到印度洋，而我們不列顛可以嗎？”

少年侍從莫裏斯·索克林昂首挺胸：“我堅信閣下的話，不列顛不會失敗！不列顛命定是印度的主宰！”

老上將點頭，沒有繼續給少年潑冷水，心中卻道：“這已經是不列顛在印度所作的最後一筆風險投資了，為了不造成更大的損失，不列顛可以失敗，但我卻不能失敗……”

西元1738年7月17日，上午11時許，錫蘭東北400海裏處，距離第二次錫蘭海戰的決戰海域不遠，在艦隊前方遊弋的不列顛巡航艦發現了賽裏斯海軍主力艦隊的蹤跡，第三次錫蘭海戰就此爆發。

戰場並非是雙方的主動選擇，因為這一條線恰好是雙方控制海域的分割線。不列顛和賽裏斯用作偵查的雙桅縱帆船將對方主力艦隊動向的消息傳遞回去的時間都差不多，而雙方本就揣著決戰之心，得知對方蹤跡，互相逼近，最終碰面的海域正好是這裏。