三十七、失守兩道防線

鄴縣與許縣兩地間直線距離約500裏，中間隔著黃河、汴水等河流，沿線有黎陽、白馬、延津、官渡等戰略要地。

為迎擊敵人的進攻，曹操沿著這條中軸線安排了三道防線：第一道防線是黃河以北的黎陽，即今河南省浚縣；第二道防線是黃河南岸的白馬、延津，即今河南省滑縣到延津縣一帶；第三道防線是官渡。

前兩道防線目的是遲滯敵人的進攻，挫敗其銳氣，而曹軍主力都收縮在官渡一帶。在第一道防線黎陽，曹軍只有一小部分人馬；在第二道防線上，守延津的是於禁，手裏也只有2000人，守白馬的是東郡太守劉延，人馬也不多。

建安五年（200）2月，袁軍兵指黎陽，曹軍稍作抵抗後迅速撤到黃河以南。袁紹占領黎陽，暫時以此為基地進行休整，進一步集結部隊，同時派部將顏良為先遣軍，渡過黃河攻擊南岸的軍事要地白馬，但是這項決定卻遭到了沮授的反對：“顏良這個人生性偏狹，雖然驍勇，但不能獨立擔當大任。”

顏良的情況不詳，卻很有威名，當時在軍中的地位和名望遠遠超過關羽、張飛等人。袁紹曾經對沮授很倚重，幾乎言聽計從，可這次卻不接受沮授的建議。沮授現在以奮威將軍的名義任監軍，相當於袁紹的軍長兼兵團司令，論軍職是袁軍中最高的。但這次南征，沮授、田豐等本土派很有意見，惹得袁紹不高興，前幾天還把極力反對南征的田豐下了獄。

仗還沒打起來，身居要職的沮授已經到處散播“亡國論”，袁紹十分厭惡，沮授在冀州的影響力讓袁紹不至於立即有所發難，但對沮授的信任大為降低。所以，當沮授對於重要的人事安排再指手畫腳之時，袁紹出於對沮授漸漸生出的反感，想都沒想就駁回了。

袁紹一生氣，做出了一項決定，把沮授的監軍之權一分為三，分別由沮授、郭圖和老將淳於瓊擔任。這是一項重要的人事調整，和臨陣換帥差不多，是兵家大忌。

4月，顏良率部渡過黃河，直指白馬。

曹操決定親自北上解救白馬之圍，軍師荀攸提出了不同意見：“現在我們兵力不足，敵不過袁紹，只有分散他們的兵力才能取勝。您到延津，做出要渡過黃河襲擊他們的樣子，袁紹必然調集重兵前來應戰，然後我們再輕兵疾進去取白馬，掩其不備，顏良可擒！”

荀攸的意思是先置白馬於不顧，把主力開赴延津，這是黃河上重要的渡口之一，給袁軍一種要從這裏渡河包抄黎陽的架勢，誘使袁軍主力向延津對岸一帶轉進，袁軍被調動後，再迅速出擊白馬。這個計劃具有一定的冒險性，一是袁紹看破曹軍的企圖，不分兵西進；二是袁軍雖然分兵，但他們兵力足夠多，既能迎擊延津之敵，又能加強白馬的攻勢。

如果上面兩種情況出現，對曹軍來說結果都是白馬丟失，曹軍大敗。但是曹操認真考慮了荀攸的建議，他肯定也看到了敵強我弱的現實情況，在這種情況下如果中規中矩地跟敵人打正面戰，肯定會處於下風。用兵之法，奇正相輔，尤其在被動的情況下，出奇才能制勝。

曹操接受了荀攸的建議，放棄馳援白馬的方案，而是親自率一支人馬向延津方向開來。袁紹果然中招，將進攻白馬的一部分人馬調往延津。曹操看到計策成功，命張遼為主將，率一支輕騎兵疾馳白馬。張遼領命，請求讓關羽同行，曹操同意。

白馬前線，顏良一直以為主戰場在百余裏之外的延津，沒有想到突然有一支勁旅向自己殺來，倉促應戰，結果打了敗仗。此戰關羽立下大功，親斬敵方主將顏良。

曹軍雖然取得白馬大捷，但曹操深知袁紹依然強大，所以不敢冒進，而是命令張遼、關羽等部迅速回防，準備迎接袁軍的下一輪進攻。

袁紹丟了面子，盛怒之下命令主力立即渡河，此舉又遭到沮授的反對，沮授認為：“曹軍不僅人數不如我們，而且他們的後勤保障也不如我們。敵人想急戰，而緩戰對我們更有利。正確的做法應該是打持久戰，把戰事拖長。”沮授的建議有一定道理，打仗不僅拼人馬數量，還要拼經濟實力，有北方四個州做後盾，袁紹的經濟實力是曹操所不能比的。

但袁紹的耐心已經用完，毫不客氣地把沮授的意見駁回。

沮授當即以健康為由請求辭職，袁紹批準，把沮授所部交由郭圖統率。曹操知道袁軍下一個進攻的目標將是白馬，於是下令白馬軍民全部隨軍撤離，但向哪個方向撤卻頗費思量。白馬屬兗州刺史部的東郡，沿黃河向東不遠就是另一個軍事要地濮陽，此時它還在曹軍手中，但駐軍不多，再往東就是曹操在兗州刺史部的中心城市鄄城，現在只有程昱率700人在那裏防守。