朝貢是樁“大買賣”

乾隆二十七年（1762），琉球國王派遣耳目官馬國器、正議大夫梁煌為正副使，向中國朝貢。當年十二月初六，使臣乘坐貢船兩艘，統領官伴水手一百九十九名，攜帶硫黃一萬二千六百斤、紅銅三千斤、白剛錫一千斤從琉球開船，二十九日到達福建。一行人於乾隆第二年正月初八日被帶進內灣。正月十五日福建布政使派人驗明使團身份、檢查攜帶的物品後，把一行人安頓在館驛休息。一次朝貢活動，就此展開了。

為了顯示中華泱泱大國的雄厚實力，也為了懷柔遠人，清朝對琉球使團的接待標準相當高，成本高昂。康熙二十七年（1762）議定“琉球國入貢，正、副使，每日供給羊一、豬肉三斤、牛乳一鏃、各鵝一、雞一、魚一、寂乳二斤、酒六瓶、清醬、醬各六兩、燈油二兩、茶一兩、鹽一兩、面二斤、菜三斤、醬瓜四兩、醋十兩、香油一兩、椒一錢、每五日蘋果、梨共五十枚、花紅七十五枚、葡萄、棗各五斤；使者、都通事，每日各雞一、豬肉二斤、面一斤、菜一斤、酒一瓶、寂乳一斤、清醬二兩、醬四兩、香油四錢、燈油二兩、茶五錢、椒五分、鹽一兩，從人，各日給豬肉一斤八兩、菜各二兩、鹽一兩、共給酒六瓶、燈油十二兩；王舅下通事（謹案該國入貢，多以王舅充使），日給豬肉三斤、寂乳一斤、椒五分、鹽一兩；通事、護送官，各日給豬肉一斤，從役，各日給鹽五錢。”“正副使、書狀官，白米；以下人員均給好米”。雍正時期又規定，每年從六月十五日起到七月十五日止，“外國使臣每日各送香瓜一擔”[3]。使臣一個人一天能吃掉一擔瓜、一頭羊、三斤豬肉、一只鵝、一只雞嗎？更不用說同樣超大量的主食、酒水、水果、點心了。

琉球使團除貢品外，還攜帶了大量商品到中國來做買賣。在正月二十三日福建官府上奏請求照例對琉球貢船免稅的清單中，琉球貨物有：牛皮兩百張，豆醬一萬兩百斤，豆油一千斤，鮑魚一萬八千四百五十斤，鮭醬八千八百斤，魚翅四千九百斤，海帶菜十一萬四千五百斤，螺殼八千七百四十斤，此外還有木耳、海參、雞腳菜、石、燒酒、銅罐、刀石等共二十一件。一共奏請免稅款二百二十六兩四錢五分五厘七毫五絲。雖說是朝覲乾隆，但琉球使團在之後的大半年都在福建展開貿易。直到七月，福建巡撫才給馬國器等二十人辦完手續，並派人護送貢使及貢物進京。而兩艘貢船和使團的大多數人留在福建繼續做生意，兩個月後交易完成，才在乾隆二十八年（1763）九月底乘船返回琉球。他們隨船購買了大量中國商品，福建海關給他們免稅銀二百九十七兩零余。

那一邊，馬國器等人在當年年底到達北京，清朝政府自然對琉球使團優待有加，殷勤款待，學習中國禮儀，覲見乾隆皇帝。乾隆照例賞賜琉球國王：錦八匹、織金緞八匹、織金紗八匹、織金羅八匹、紗十二匹、緞十二匹、羅十二匹；正副使臣：織金羅各三匹、緞各八匹、羅各五匹、絹各五匹、裏綢各二匹、布各一匹；都通事：緞五匹、羅五匹、絹三匹；從人：絹各三匹、布各八匹；留邊人員彭緞袍各一件。事實上，官方舞台上的活動可能並非使團的主要活動，更讓他們在意的還是做生意。朝貢之後，中方允許外國使團在下榻的館驛“開市”，而且“不拘期日”。琉球使團就能銷售隨身攜帶的本國商品以及販運來的福建商品，同時也購入北京的商品。當年，戶部就專門匯報“琉球國王奏請購買生絲事”。乾隆恩準琉球每年可以購買生絲五千斤、二蠶湖絲三千斤。

當時就讀北京國子監的琉球官派留學生有四個人，其中兩人先後不幸病逝，中國官府出銀兩百兩安葬在通州張家灣，並各給家屬撫恤金二百兩。剩下的鄭孝德、蔡世昌二人學成歸國。清朝以都通事的級別賞給大彩緞各二匹，裹各二匹，毛青布各六匹；二人的跟班也賞給毛青布各六匹。禮部還出面宴請了兩位留學生一次。之後，二人隨貢使一同南歸回國。乾隆二十九年（1764）正月，禮部派人護送琉球使團回閩。當月，琉球國也派出接貢船，二月初到達福建。接人的人反而有八十多人，比要接的人還多，而且也攜帶貨物。貿易之後，兩撥人在七月初秉風長行回國。至此，一次完整的朝貢才算結束。

不消說，“貿易”二字在整個朝貢活動中扮演了重要作用。我們能從上述朝貢活動中捋出三條貿易途徑來。首先，中國一直對朝貢采取“薄來厚往”的原則，以示恩惠懷遠。對方進貢後，中國一般按照貢品市場價格的八倍到十倍給予賞賜，等於是花八倍到十倍的錢來“購買”貢品。而貢品為該國土產，本低於中國市價，之間獲利極豐。因此，琉球等國“朝貢”的熱情很高，常常不按定例以各種名義來貢。如琉球國官生在國子監學習肄業歸國後，琉球國要附進謝恩貢；皇帝恩賜匾額（甚至“福”字），琉球也進謝恩貢。清朝則希望“照章辦事”，雍正年間規定謝恩不遣專使。但是，琉球使團仍會額外到來，清朝便將物品抵作下屆正貢。如乾隆二十一年（1756）貢使攜物至，清朝令延為下一次正貢；但兩年後（乾隆二十三年），貢使又捧著貢物來了，清朝只好再次把它順延為兩年後的貢物。