第二節 醉夢之期
居正既沒，言官攻擊不已，吳中行、趙用賢等以論奪情被杖，清議予之。至是號召群言，適中帝之積忌，而謗傷太過，適成順旨希榮之快捷方式。閣臣許國憤而求去，疏言：“昔之專恣在權貴，今乃在下僚；昔顛倒是非在小人，今乃在君子。意氣感激，偶成一二事，遂自負不世之節，號召浮薄喜事之人，黨同伐異，罔上行私，其風漸不可長。”自是言官與政府日相水火。
十四年二月，冊鄭氏為皇貴妃。妃有殊寵，先於十年八月，王恭妃生皇子常洛，至是鄭妃生常洵，進封貴妃，而王妃不益封，中外謂帝將廢長而立愛矣。給事中姜應麟請立元嗣為東宮，帝怒，謫應麟廣昌典史。吏部員外郎沈璟請立儲，謫行人司司正。大學士申時行率同列再請建儲，不聽。時以旱霾求直言，郎官劉復初、李懋檜等顯侵貴妃。時行請帝下詔，令諸曹建言止及所司職掌，聽其長擇而獻之，不得專達。帝甚悅之。於是言者蠭起，皆指斥宮闈，攻擊執政，帝概置不問，門戶之禍大起。
萬歷間言官封奏，抗直之聲滿天下。實則不達禦前，矯激以取名者，於執政列卿詆毀無所不至，而並不得禍，徒騰布於聽聞之間，使被論者愧憤求去，而無真是非可言，此醉夢之局所由成也。申時行當國，承張居正後，逆揣帝意，為此以濟其怠荒，養成止有朋黨而無政府之狀，政事軍事，一切不可為，其端實啟於此，庸主濟以庸臣，所以合而釀亡國之禍也。但亦間有因言事而受處分者，無非好逸惡勞，好奢惡儉，好聚斂惡用財而致然耳。
是年十月，禮部主事盧洪春上言：“陛下連日以疾免朝，享廟遣官恭代。若真疾耶，則當以宗社為重，毋務為逸豫以基禍；若非疾也，則當以詔旨為重，毋務為矯飾以起疑。”疏人，帝大怒，傳諭內閣數百言，極明謹疾遣官之故，責洪春悖妄，命擬旨治罪，閣臣擬奪官，不從，廷杖六十斥為民，給事禦史先後申救，奪俸有差。
十六年十二月，杖給事中李沂於廷，斥為民。中官張鯨掌東廠，橫肆無憚，禦史何出光劾鯨專擅威福，並及其黨錦衣都督劉守有、序班邢尚智，尚智論死，守有除名，鯨被切讓，而任職如故。禦史馬象乾復劾鯨，詆執政甚力，帝下象乾詔獄。申時行等力救，且封還禦批，不報。許國、王錫爵復各申救，乃寢前命，而鯨竟不罪。外議謂鯨以金寶獻帝獲免。沂拜官甫一月，上疏曰：“陛下往年罪馮保，近日逐宋坤，鯨惡百保而萬坤，奈何獨濡忍不去？若謂其侍奉多年，則壞法亦多年；謂痛加省改，猶足供事，則未聞可馴虎狼使守門戶也。流傳鯨廣獻金寶，多方請乞，陛下猶豫未忍斷決。中外臣民，初未肯信，以為陛下富有四海，豈愛金寶？威如雷霆，豈徇請乞？及見明旨，許鯨策勵供事，外議借借，遂謂為真，虧損聖德，夫豈淺鮮？且鯨奸謀既遂，而國家之禍將從此始，臣所大懼也。”是日，給事中唐堯欽亦具疏諫，帝獨手沂疏震怒，謂：“沂欲為馮保、張居正報仇。”立下詔獄嚴鞫。時行乞宥，不從。讞上，詔廷杖六十斥為民。禦批至內閣，時行等欲留禦批，中使不可，持去。帝特遣司禮張誠出監杖。時行等上疏，俱詣會極門候進止，帝言沂置貪吏不問，而獨謂朕貪，謗誣君父，罪不可宥。太常卿李尚智、給事中薛三才等抗章論救，俱不報。國、錫爵以言不見用，引罪乞歸，錫爵言：“廷杖非正刑，祖宗雖間一行之，亦未有詔獄廷杖並加於一人者。故事：惟盜賊大逆，則有打問之旨，今豈可加之言官？”帝優詔慰錫爵，卒不聽其言。初馮保獲罪，實鯨為之，故帝雲然。
帝以好貨流聞，至謂受閹人金寶而不能問其罪，言官直見之章疏，尚復成何君道？觀後來帝之舉措，惟利是圖，此流言固有征也。
十七年正月己酉朔日食，免元旦朝賀。嗣後每元旦皆不視朝。三月，免升授官面謝，自是臨禦遂簡。四月，召王家屏復人閣，家屏於十二年十二月入閣，十四年九月丁憂去。抵任三月未得見。家屏以為言，帝遣中官慰家屏，獎以忠愛。家屏疏謝，請帝視朝。居數日，帝為一禦門延見，自是益深居不出。是年冬，大理評事雒於仁疏上酒色財氣四箴，直攻帝失，疏言：“臣備官歲余，僅朝見陛下者三；此外惟聞聖體違和，一切傳免，郊祀廟享，遣官代行，政事不親，講筵久輟。臣知陛下之疾所以致此者有由也。臣聞嗜酒則腐腸，戀色則伐性，貪財則喪志，尚氣則戕生。陛下八珍在禦，觴酌是耽，蔔晝不足，繼以長夜，此其病在嗜酒也。寵十俊以啟幸門，《於仁本傳》，十俊，蓋十小鬮也。溺鄭妃靡言不聽，忠謀擯斥，儲位久虛，此其病在戀色也。傳索努金，括取幣帛，甚且掠問宦官，有獻則已，無則譴怒，李沂之瘡痍未平，而張鯨之貲賄復人，此其病在貪財也。今日榜宮女，明日杖中官，罪狀未明，立斃杖下；又宿怨藏怒於直臣，如範儁、姜應麟、孫如法輩，皆一絀不申，賜環無日，此其病在尚氣也。四者之病，膠繞身心，豈藥石所可治？陛下溺此四者，不曰操生殺之權，人畏之而不敢言；則曰居邃密之地，人莫知而不能言。不知鼓鐘於宮，聲聞於外，幽獨之中，指視所集。且保祿全軀之士，可以威權懼之；若懷忠守義者，即鼎鋸何避焉？臣今敢以四箴獻。若陛下肯用臣言，即立誅臣身，臣雖死猶生也，惟陛下垂察。”疏人，帝震怒，會歲暮，留其疏十日，十八年元旦，召見閣臣申時行等於毓德宮，手於仁疏授之，帝自辯甚悉，將置之重典。時行等委曲慰解，見帝意不可回，乃曰：“此疏不可發外，恐外人信以為真。願陛下曲賜優容，臣等即傳諭寺卿，令於仁去位可也。”帝乃頷之。居數日，於仁引疾，遂斥為民。自此章奏留中，遂成故事。二月，罷日講。帝每遇講期，多傳免，申時行請免講日仍進講章，以備觀覽。自後講筵遂永罷。三十一年三月，大學士沈一貫請發群臣章琉言：“各衙門本章例應三日即下，自有留中之事，有奏而不發票者，有票上而不發行者，政務壅滯，且借手作奸。”不報。