第三章

狄公做事喜歡親力親為，更何況是調查關系他身家性命的案件。他們從客棧出發，直奔鬼林——幽州前刺史裴守德大人喪命之所，也是惡麒麟出沒之處。

馬蹄“嗒嗒嗒”，狄公和元芳循著路徑放馬而行。太陽剛過頭頂之時，一片高大的梧桐樹和白榆樹構成的密林映入眼簾。如果客棧掌櫃所說不錯，那這片密林就是令幽州人聞風喪膽的“鬼林”。狄公腳踏嫩綠的藤蔓和野草，頭上是高大、濃郁的梧桐樹和白榆樹，慢慢行進。雖有毒日當頭，陰冷的空氣卻讓狄公寒意陣陣。

光線越來越暗，狄公和元芳進了鬼林深處。時值炎夏，樹木濃密的枝葉幾乎遮蔽了所有太陽光。偶有一兩束微弱的光照進來，越發讓狄公覺得此處陰森詭異。

狄公站在官道上，一雙銳利的眼睛四下搜尋著。官道上的車轍重重疊疊，深淺不一，還有或清晰或模糊的一串串馬蹄印。功夫不負有心人，狄公終於在一座山坡前找到了惡麒麟留下的一個爪印。

他俯下身去，仔細觀察。狄公曾見過老虎的腳印，而這個腳印和老虎的爪印相仿，呈梅花狀，一只腳掌上有四根腳趾，腳趾上似乎還有長長的爪子。

“大人，”元芳也蹲了下來，“這難道不是老虎的腳印嗎？”

狄公用拇指和中指丈量了一下腳印的寬度和長度，心中大駭：“不，這不是老虎的腳印。”

元芳不解：“為什麽，大人？”

狄公站起身：“元芳，成年老虎的腳印其實和人的手掌差不多大。你再看看這個腳印——雖然形狀相似，大小卻是老虎腳印的兩倍！”

元芳倒吸了一口涼氣，愕然得說不出話來。

狄公接著說道：“你再看這腳印的深度，比對一下旁邊的馬蹄印的深度，就能看出這怪獸腳印的深度竟然比負重的馬的蹄印還要深。”他又用手指丈量了一下深度，斷定，“單憑腳印來分析，這是一頭龐然巨物。據我所知，世間還沒有動物有如此大的腳印！”

“你們是誰？”一個威嚴的聲音從狄公身後傳來。

狄公回頭，看到長史大人鄧逸帶著七八個衙役，押著一個老頭兒走了過來。

“又是你們？”鄧逸皺眉，走到狄公和元芳跟前，“大膽刁民，為何擅自來到惡麒麟殺人案件案發現場？”

狄公拱手道：“大人，我們兩人只是路過此地。”

“哼！你們在這裏鬼鬼祟祟的，還說路過此地！來人，把他們倆給我抓起來！”不知為何，鄧逸勃然大怒。

“慢著！”元芳站了出來，質問長史大人，“大人，我們犯了什麽法，憑什麽抓我們？”

那個被押著的老頭兒喊道：“這位小哥，我也只是路過，就被這幫做公的抓起來了。敢問幽州還有王法沒有？”

鄧逸冷笑：“憑什麽？就憑我是幽州長史！來人，把他們倆抓起來，押進大牢。”

“大膽！”元芳要拔劍，被狄公按住。

鄧逸指著地上的惡麒麟腳印，吩咐衙役：“將這些腳印鏟平，不準漏掉一個。”

在狄公的示意下，元芳忍著沒發作，束手就擒了。兩人被押往幽州城，一路上免不了遭受衙役的打罵。元芳有幾次想要反抗，狄公都制止了他。

狄公、元芳和那個老頭兒被關押在同一個牢房裏。狄公看了看這個衣著襤褸的老頭兒，問道：“老丈，您是要往哪裏去，為何也被抓到了大牢之中？”

老丈嘆了一口氣，道：“老朽進城看望孫子，原本不想從鬼林走的，只是事情急了些，便橫下心來，擔著遇見惡麒麟的風險，穿過鬼林，畢竟這樣要快一些。沒承想，沒遇到惡獸，卻遇到了這些兇神惡煞的官府之人。”

狄公問道：“老丈，鬼林到底有何兇險之處？”

“惡麒麟啊！”老頭兒坐在一堆茅草上，嘆了一口氣，“這位先生，估計您是外鄉人，不知道鬼林的來歷。鬼林原本是幽州深山中一片繁茂的森林，有上百戶山民棲息於此。後來發生了一些不可思議的事情。無論是白天還是晚上，山民們都能斷斷續續地聽到惡麒麟的怪叫。有人在山上砍柴時，受到過惡麒麟的襲擊，或死或傷。最慘的是，大楊莊全村村民都被它咬死了。從那之後，幸存的山民漸漸地搬離了此地。後來，惡麒麟變本加厲，襲擊過路之人，失蹤或喪命者不計其數。”

“惡麒麟長相如何？”元芳問道。

老頭兒的眼睛裏露出驚恐：“老朽見過它一次。那時候，老朽正在鬼林的山腰上砍柴，看到一頭金光閃閃的巨大怪物在山間奔馳，如騰雲駕霧一般，上山下地如履平地。它看到了我，朝我襲來，離我越來越近——當時我嚇得渾身發抖，一動不動——這惡麒麟的身形是老虎的兩倍大，頭上有堅硬的鹿角，全身披著金光閃閃的鱗甲，上面還有尖刺。背上坐著它的主人。”