在深淵裏

在一個碩大無比的鋼制圓球前，站著一位冥思苦想的海軍上尉，一片松木伴著他思維的節奏跳躍在他的嘴裏。

他，威伯利奇，詢問身邊面無表情的斯蒂文斯：“對這件事，嗯，你有什麽看法？”

斯蒂文斯嘴角抽動了一下，似乎想要說些什麽，但終究沒有說出口。

“我看，這鋼球一定會爆炸的。”上尉肯定地說，眼睛裏看不出任何懷疑。

“艾爾斯蒂德好像總能把這一切計算得精確無誤。”斯蒂文斯說，他的語調是那麽地不偏不倚，不帶任何情緒。

“可……你想想，他真的能把壓力考慮得那麽到位，絲毫不差嗎？”上尉焦慮地說，“水面上的壓力是每平方英寸14磅，在水深30英尺的地方壓力增大到2倍；60英尺，3倍；90英尺，4倍；900英尺，40倍；5000英尺，300倍——也就是說，一英裏深處的壓力為240×14磅；那就是——讓我想一想——3360磅相當於一噸半；斯蒂文斯，那就是說每平方英寸上的壓力為一噸半。而他要下潛的那個海區深五英裏，那就是七噸半……”

“這壓力這樣算起來，確實一般的東西沒法到達那麽深的地方，”斯蒂文斯說，“但是，鋼球是用堅硬無比，抗壓能力很強的厚鋼板制成的啊……”

上尉沒有回答他，只是繼續咀嚼著他嘴裏的那片松木，沉浸在自己的思維世界，想象著海底的壓力所可能造成的災難。

他們所談的這個即將要下沉到海底五英裏處的鋼球，它的外形看上去就像是那種升入空中熱氣球，體型極其巨大，鋼球的外徑估摸著有九英尺。從鋼球的位置可以看出，當它被安放時是多麽地寶貝，仿佛是在放一個價值不菲的玻璃球。在船上專門設有一個底座，用於固定它，本來正常大小的船只在那鋼球面前，顯得有點突兀，讓人一眼就能看到，哦，那船是用來裝那球的。船尾那根吊杆，似乎是剛剛吊完鋼球還來不及收，懸掛在那，顯得非常奇怪。以至連受過正規訓練的水手們也被吸引了，他們正從倫敦港口到南回歸線一帶，這艘船成了他們歸途中一道不可避免的風景線。

仔細看看那球體，眼尖的會發現，在球體左右對稱的地方會有兩個玻璃窗。這對窗子的密合度應該很好，當圓球沉入水底，應該沒有水能趁虛而入，窗子的邊框是由無懈可擊的鋼制品包裹著，此時如果將窗門關閉，估計沒有人受得了，恐怕連裏面的設備都會受不了。現在它們是對開著，低低地壓著，讓鋼球享受一下愜意的早晨，等待著即將來臨的挑戰。

這個特別的早上，上尉和斯蒂文斯參觀了這個巨球的內部，算起來這應該是第一次。從窗口往圓球內看去，最先映入眼簾的是幾個氣墊，氣墊安裝得極為精心，即使把鋼球被當成子彈從大炮筒內加速，飛快地發射出去，坐在它裏面的人也不會感受到任何危險的氣息。更讓人舒心的是，在這個密封的圓球內甚至加上了能給人提供氧氣的邁爾裝置。這樣的裝備很是必要，因為假若有人將乘坐這個球體深入海底，此時玻璃窗必定會關閉，球內的人們呼吸完球內的空氣，只能靜靜地等待窒息，氧氣瓶如同生命般的存在。有了它，即使球體一直下沉到上尉所說的五英裏深的地方，坐在裏面的人可以愜意地欣賞海底的世界如同躺在草地上觀望星空。

上尉看不到球內精心的設計，看不到球體的制造者在此次航行上的良苦用心。他仍埋頭品嘗著他的不安，站著想，坐著仍然想，即便是吃飯了還是不得消停。最後，連上帝都受不了他的絮絮叨叨，給他送來了斯蒂文斯，這個新上來船上的人。上尉重復的擔憂讓這個充滿希望的人討厭不止，但是修養和新鮮讓他忍了下來，隨便地附和上尉的問題。

“就我而言，我覺得，”上尉說，“對窗其實應該是脆弱不堪，它們拼合在一起，怎麽可能承受得起海底的壓力，真是天方夜譚。道勃雷當初做過一個實驗，在那個實驗中，石頭在足夠的壓力之下甚至如流水般湧動——你可以想象到嗎？”說著臉上浮動著自豪的笑容，似乎為炫耀了自己的廣博知識，心動不已。

斯蒂文斯心中的信念似乎也不那麽堅定，疑惑：“那如果窗戶受不了海底的壓力，結果又會怎樣？”其實他也不願壞消息從他的口中說出。

“見過水槍噴過的雪嗎？子彈穿過的木板呢？海底的水壓一旦沖開窗戶，坐在裏面的人，不會比雪花和木板舒服多少，木板還會有反擊，球內的軟墊和人恐怕只會晃動幾下，就會永沉海底了。當水柱穿過人體，無孔不入，該有多難受！會不會把他沖碎呢？”

“我不得不佩服您，您的想象才真正無孔不入！”上尉描繪的情景如電影般呈現在斯蒂文斯眼前，仿佛親身經歷過，但他心裏卻不這麽認為。