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雷托緊跟著艾達荷刹住禦輦，舉起一條銀光閃閃的手臂。

一陣“賽艾諾克！賽艾諾克！”的怒吼瞬間響徹大廳。

艾達荷感覺震耳欲聾。這一陣喊聲肯定傳遍全城了，他想。除非我們在足夠深的地下。

“我的新娘們，”雷托說，“歡迎來到賽艾諾克。”

艾達荷擡頭瞥了一眼雷托，看見那對亮晶晶的深色眼睛讓他容光煥發。雷托曾說：“這該死的神聖！”實際上他樂在其中。

莫尼奧目睹過這種集會場面嗎？艾達荷心裏問道。這是一個奇怪的念頭，但艾達荷知道自己為何這麽想。他希望有個平常人能聊聊這件事。衛兵說莫尼奧因“國務”而外派，但不知其詳。聽了這話，艾達荷體會到雷托政府的又一個特點：其權力鏈條從雷托直達民眾，但鏈條與鏈條之間很少交叉。推行這種模式必須具備許多條件，其中一項就是要任命可信賴的官員，讓他們只管執行命令而不提任何問題。

“很少有人看見神帝幹害人的勾當。”賽歐娜曾經說，“這像不像你熟悉的厄崔迪人？”

艾達荷放眼望向烏壓壓的魚言士，這些想法在他頭腦裏稍縱即逝。她們的眼裏滿溢著崇拜！敬畏！雷托是怎麽做到的？為什麽要這樣？

“我的愛人們。”雷托說。禦輦裏暗藏有伊克斯人精心研制的擴音器，使雷托的聲音朗朗回蕩在每一張高揚的臉龐上，遠及大廳另一頭的角落。

由女人臉構成的這幅熱騰騰的場景，讓艾達荷腦子裏不停回響著雷托的警告：惹怒她們會有性命之虞！

此時此刻，這條警告的意義已經不言自明了。只消雷托一句話，這些女人就會把任何冒犯者撕成碎片。她們沒有疑問，只有行動。艾達荷終於對女子軍隊有了新的認識。她們不會顧及個人安危。她們侍奉神！

雷托弓起前節部位，高舉腦袋，禦輦發出輕微的吱嘎聲。

“你們是信仰的守護者！”他說。

台下異口同聲：“時刻聽從主人的召喚！”

“你們經我得永生！”雷托說。

“我們生生不息！”她們喊道。

“我愛你們勝過任何人！”雷托說。

“愛！”她們發出尖叫。

艾達荷顫抖了。

“我把我摯愛的鄧肯賜給你們！”雷托說。

“愛！”她們尖叫。

艾達荷感到渾身發抖，只覺得排山倒海的崇拜要把自己壓垮了。他想逃離，又想留下來領受這一切。這間大廳充滿魔力。魔力！

雷托放低聲音說：“衛兵交接班。”

女人們齊刷刷地迅速低下頭。艾達荷右側遠端出現一列白袍女人。她們走入平台下方的空地，艾達荷注意到有些女人還抱著孩子，小的還在繈褓中，大的也不過一兩歲。

艾達荷早先瀏覽過儀式日程，知道這些女人是即將退役的魚言士。復員後有的將擔任祭司，有的將做全職母親……但沒有一個真正終止為雷托效力。

艾達荷低頭瞧著孩子們，心想這段經歷會怎樣深埋在那些男孩子的心中。這種神秘儀式將伴隨他們終身，相關記憶會從意識層面消失，但始終存在著，並從此刻起暗中對其行為產生影響。

最後一名入場者在雷托下方停步，擡頭望他。大廳裏其他女人也都仰起臉，目不轉睛地盯著雷托。

艾達荷環視左右。占據平台下方空地的白袍女分別向兩側至少綿延了五百米。有的向雷托舉起自己的孩子。這是一種絕對的敬畏與服從。艾達荷能感覺到，即使雷托命令她們把孩子摔死在平台上，她們也會照辦。任何事她們都會幹！

雷托將前節部位放低到禦輦上，全身起了一陣輕緩的波動。他慈祥地俯視台下，用一種撫慰人心的嗓音說道：“你們的忠誠與奉獻理應得到我的賞賜。你們有求必有得。”

整個大廳回蕩起一個聲音：“有求必有得！”

“我的就是你的。”雷托說。

“我的就是你的。”女人們喊道。

“讓我們分享此刻，”雷托說，“一齊默禱，願我的力量使萬物調和——讓人類永存。”

大廳裏所有人整齊劃一地低下頭。白袍女把孩子緊摟在懷中，朝下盯著他們。艾達荷感覺到這是一個無聲的統一體，一股試圖進入他、攫住他的力量。他張大嘴，深呼吸，抵抗著這個實實在在的入侵者。他在腦海裏瘋狂搜尋能夠抓牢、能夠保護自己的東西。

艾達荷之前並不懷疑這支女子軍隊的力量和團結性。他清楚自己不理解這種力量。他只能旁觀，知道存在著這股力量。

這一切都是雷托創造的。

艾達荷回憶起雷托在一次帝堡會議上說過的話：“男子軍隊的忠誠維系於軍隊本身，而不是培養軍隊的文化；而女子軍隊的忠誠維系於其領袖。”