第一部 第二十一章 錯誤蹤跡（第2/3頁）

“你們瞧見了嗎？”曼紐爾說，“他們個個英姿颯爽，都是十分優秀的兵。約瑟、胡安、米切爾、倍倍，倍倍才7歲，已經會打槍了。”

那小家夥聽到父親誇他，兩只小腳並攏，立正，舉起槍，姿勢十分優美。

“小家夥來勢很好！將來準能升個上校或準將什麽的！”軍士又說。

軍士越說越開心，沒有人願意打斷他，不管他是談論軍人的職業高於一切，還是誇他的孩子前途無量。他已樂不可支，正如歌德所說，“幻夢之中的人是幸福的人。”

他款款而談，足足侃了一刻鐘，讓塔卡夫驚訝不已。真沒有想到這位軍士口若懸河，一張口竟說了那麽多話，而且他說話時，別人無法插嘴。凡事都有個盡頭，他總算停下來了。接著他敬請客人隨他一起進寓所，去見一見他夫人，客人們覺得盛情難卻，只好隨同他去拜見軍曹夫人。這位夫人還頗有“大家風範”。

一切繁文縟節之後，軍士才想到問大家是什麽風把他們吹到這裏來了。該談正事了，勿失良機。巴加內爾立即抓住機會，用法語給司令敘述了他們如何橫穿潘帕斯大原的經過。最後問起為什麽印第安人都離開了草原區。

“噢！是呀……一個人都沒有了……”軍士聳了聳肩，回答說，“的確是……沒有一個人了……我們都閑著，無所事事！”

“究意為什麽呢？”

“打仗了。”

“打仗？”

“是啊！自家人打自家人……”

“自家人打自家人？……”巴加內爾重復著，不知不覺地也跟著說起黑人的法語了。

“是的，巴拉圭人跟布宜諾斯艾利斯人打起來了。”軍士說。

“然後呢？”

“然後，印第安人全都跟著弗洛勒斯將軍的屁股後頭跑到北方去了。印第安人，一夥強盜，趁火打劫。”

“那些酋長呢？”

“酋長也和他們在一起。”

“怎麽！卡特厄爾酋長……”

“沒有誰叫卡特厄爾呀。”

“有位叫卡夫庫拉的酋長嗎？”

“也沒有。”

“有沒有一位叫嚴奇朱茲的呢？”

“沒有，更沒有了。”

巴加內爾將這番話譯給塔卡夫聽後，後者點了點頭，認為軍士說得有道理。原來，這巴塔哥尼亞人不清楚，或者忘記了這場內亂。這場內戰後來引起了巴西的幹預，阿根廷共和國雙方死傷無數。這種自相殘殺的戰爭正是印第安人那些強盜得逞的極好機會，他們正好打家劫舍。所以，阿根廷北部各省打內戰，潘帕斯草原自然就成了無人區了。

阿根廷的國亂也打亂了哥尼納凡的整個計劃。如果哈利·格蘭特船長還在酋長們手裏的話，他一定是被帶到北方去了。若是這樣，到哪裏去找他呢？又怎樣才能找到他呢？是不是該一直跑到北方草原去進行一次冒險呢？那可能只是一次徒勞的搜索。後果會不堪設想，必須好好跟大家商量一下才行。

不管怎麽說，還有一個重要問題必須問一下那軍曹，眾人相視無語，唯有少校想起來了。

“請問軍曹，您可曾聽說過有幾位歐洲人在潘帕斯草原做了印第安人酋長的俘虜這回事？”

曼紐爾想了會兒，像是努力在記憶中搜索的樣子，然後回答說：

“是有這麽回事。”

“啊！”哥尼納凡好像看到了新的希望，高興地叫了一聲。

大夥兒熱切地圍在軍士的身邊，異口同聲地說道：

“您快說，快說！”

“那是幾年前的事，”曼紐爾回答說，“是的，沒錯……歐洲人……俘獲……不過，我沒有親眼見過。”

“幾年前的事？”哥尼納凡爵士說，“您沒有記錯吧，不列顛尼亞號船失事的日期是準確的呀，那是1862年6月出事的……至今還不到兩年時間呀？”

“噢，兩年多了，爵士。”

“這不可能！”巴加內爾說道。

“不，的確不止兩年了，我記得，是倍倍出生不久的事……有兩個俘虜……”

“不是兩個，是3個人！”哥尼納凡說。

“就兩個人！”軍士肯定地回答說。

“兩個？”哥尼納凡很驚訝地回答說，“是兩個英國人嗎？”

“不！不是的，”軍士說道，“誰說是兩個英國人？不是，一名法國人，一名意大利人。”

“那個意大利人被包律什人殺掉了，是吧？”巴加內爾叫起來。

“正是，我後來得知那個法國人得救了。”

“得救了！”小羅伯特叫起來，他的整個生命都仿佛懸在軍曹嘴皮上了。

“是的，從印第安人手裏得救的。”曼紐爾回答說。

巴加內爾拍了拍額頭，顯出失望的樣子說：

“啊！我懂了，一切都明白了，一切都可以解釋通了！”

“究竟是怎麽一回事呀？”哥尼納凡焦急不安地問。