規劃小組（第2/10頁）

“到時候了！”辦事員尖叫道。他瘋了一般地對著狗屁股連踢帶踹。“我向老天發誓——”

黑狗驚醒過來，跌跌撞撞地從狗棚裏爬出來。“我的老天。”他頓感尷尬，馬上沖向柵欄，把前腿扒在圍欄上，張大了嘴巴。“汪！”他大叫一聲，抱歉地看了辦事員一眼。“不好意思。我也不知道是怎麽搞的——”

辦事員兩眼直勾勾地看著懷表，全身涼透了。分針已經快要走到十六了。“你弄砸了。”他氣憤地吼道，“你弄砸了！你這個該死的招跳蚤的老骨頭！你弄砸了！”

黑狗放下前腿，焦急地往回走。“你說我弄砸了？你是說召喚時間已經——”

“你召喚得太晚了。”辦事員緩緩地收起懷表，呆滯地說道，“你叫得太晚了，不會有什麽朋友開著車來了。現在也不知道接下來會怎樣。我真不敢想象八點十六分會帶來什麽後果。”

“但願他能及時趕到T137區。”

“不可能。”辦事員哭喪著臉說，“他趕不上了。我們犯了個錯誤。我們闖禍了！”

埃德正在沖洗臉上的剃須霜，突然聽見院子裏一聲狗叫，在安靜的房子裏蕩起回響。

“該死，”埃德抱怨道，“它真要把整個街坊都吵醒了。”他擦幹臉，停下來聽聽動靜。外面有人嗎？

只聽見一聲震動。然後——

門鈴響了起來。

埃德走出浴室。會是誰呢？露絲忘帶什麽東西了？他隨便套上一件白襯衫，打開大門。

一個陽光的年輕人滿臉熱情地向他問好。“早上好，先生。”他摘掉帽子，“不好意思這麽早打擾您——”

“你有事嗎?”

“我來自聯邦人生保險公司。我來這裏是——”

埃德一把關上了門。“不需要保險。我趕時間，得去上班了。”

“您妻子告訴我只有這個時間能找到您。”年輕人撿起放在地上的公文包，輕輕推開門，“她特意囑咐我早點來。我們平時也沒這麽早上班，但是既然她讓我早點來，我就專程趕來了。”

“好吧。”埃德無奈地嘆了口氣，讓那個年輕人進了門，“我換衣服的時候，你可以給我介紹一下你們的產品。”

年輕人把公文包放在沙發上打開，攤開一疊小冊子和帶插圖的折頁廣告。“您不介意的話，我先給您看一些數據。這對您和您的家人來說，都是十分重要的——”

埃德坐下來，一本一本地翻看那些宣傳冊。他為自己買了一份保額一萬美金的人生保險，把那個年輕人打發走了。他看了看鐘。已經九點半了！

“該死。”他要遲到了。他趕緊系上領帶，關掉烤箱和電燈，把碟子丟進水池裏，然後抓起外套沖了出去。

他一邊在心裏咒罵，一邊疾步沖向車站。保險推銷員，那個該死的家夥為什麽不早不晚，偏偏趕在他要出門的時候來？

埃德邊走邊抱怨。他鐵定得遲到，不知道後果會怎樣。等他趕到辦公室，肯定要到十點鐘。他作好心理準備。第六感告訴他，肯定沒法安全過關。今天真不是遲到的好日子。

要是那個推銷員沒來就好了。

離辦公室還有一個街區時，他跳下公交車，然後飛速往前趕。斯坦因珠寶店門前的巨大時鐘告訴他，已經快十點了。

他的心沉了下去。老道格拉斯肯定不會輕易放過他。他能想象得出來他的臉色會有多難看：道格拉斯喘著粗氣，滿臉漲得通紅，肥大的手指在他面前不停地晃來晃去。埃文斯小姐躲在打字機後面偷笑；辦公室勤雜工傑基也在一旁幸災樂禍；厄爾·亨德裏克斯、喬和湯姆，還有身材曼妙、長睫毛黑眼睛的瑪麗。接下來這一整天，肯定會被大夥兒打趣到死。

他來到街角，看見是紅燈，便停了下來。街對面矗立著一棟高大的白色水泥大樓，鋼筋混凝土大圓柱配上縱梁和玻璃窗。那就是他的辦公大樓了。埃德打了個冷戰。或許他可以謊稱電梯在中途卡住了。他被困在二樓和三樓中間出不去。

交通燈變了。沒有其他人要過馬路。埃德孤身一人走了過去。他踏上街對面的人行道——

然後停了下來，目瞪口呆。

太陽竟然開始變暗。很快，最後一絲余暉也消失不見了。埃德猛地擡起頭，發現頭頂湧來一團灰雲，龐大而無形。天空中再無他物。周圍的一切都籠罩在不祥的濃霧中。一陣不安的涼意攫住了他。怎麽回事？

他小心翼翼地往前走，摸索著在濃霧中探進。萬籟俱寂。周圍沒有任何聲響——連車輛的聲音都聽不見了。埃德驚恐萬分地四處張望，想透過翻騰的濃霧看清周邊的情況。沒有人，沒有車，暗無天日，死一般寂靜。

前方的辦公大樓在迷蒙中晃動著灰色的鬼影，棱角模糊。埃德惴惴不安地伸出手去——