二十四、秋天？還是春天？

東方前進號聯合宇宙飛船勝利返航的消息轟動了全世界，這是不待言的。從他們進入太陽系的疆界冥王星的軌道上，立刻拍來中微子電報，七天之內，全世界有多少人要求到宇航城來親眼目睹這盛況啊！雖然，這些年頭，宇航事業已經是那麽發達，去月球就象到療養地一樣方便事實上，真的在月球上開了一所療養院，利用它的六分之一的重力來治療心臟病患者。但是這兩艘宇宙飛船深入宇宙空間達一光年之遙，並且在亞光速飛行中實現了對接，這是轟動新世紀的一件大事！

宇航城由於賓館的限制，不得不謝絕了許多外國朋友的訪問。但是專業的宇航學家、高能物理學家、天文學家等等，仍然蜂擁而至。我國三十個省市自治區代表也雲集宇航城。在2004基地四周，甚至搭了最現代化的臨時帳篷。幾百部電影機和電視錄像機對準了火箭發射場。

人們都在議論九年前的事故。是的，一次失事，其結果卻變成了豐收，他們在九年的航行期內一定積累了不少科學資料，為研究宇宙奠定了堅實的基礎。人們紛紛贊揚，只有我們社會主義中國具有這種把災難消化、變為收獲的能力。哦，九年前，東方號突然飛走的時候，世界上有多少報紙報導過這場事故啊！本世紀的偉大工程東方號毀於一旦、火星實驗室面臨巨大威脅，預定輸送給養的東方號失事、機器人間諜破壞。三名中國青年被放逐於太空啊，讀讀這些報紙標題！有的惋惜，有的同情，有的幸災示禍，有的訕笑。可是九年後的今天，全世界的報紙不得不震驚於東方前進號的勝利返航。有的不知從什麽地方找來繼恩、亞兵、繼來的照片當然是九年以前的，登在報紙上雲啟然，躲在陰暗角落裏咬牙切齒的人還是有的，甚至有的報紙也這麽寫：是騙局還是真實？尚待揭曉。傳聞九年前失事的東方號宇宙飛船竟無恙歸來

一周之內，這樁大事占領了全世界報紙的頭條。在宇航城，也顯示著極其繁忙的景象。只有這樁大事的中心2004基地，是冷靜的。三重激光、雷達和高壓電流保衛著基地。最近一圈的歡迎者也在十公裏之外。邵子安和霍工程師已經住到基地上，總指揮也經常來，鐘師長也來了。齊政委和他的助手小淩和小楊更是忙得沒有一點休息：要保證返航的安全哩。

東方前進號聯合宇宙飛船是在入夜以後進入地球大氣上層的。它們已經變成地球的人造衛星。世界各地都有許多人看到這顆十分明亮的星星它幾乎有心宿二或者大角星那麽亮，在夜天空中緩緩掠過。它們繞了地球一圈，又繞了一圈，同時利用地球大氣層的摩擦來減慢自己的速度。拂曉時分，聯合飛船在太平洋上空，日本北海道和北部四島的許多漁民都看到它們，的確象一個巨大的H字；然後是朝鮮北部的氣象哨的科學家工作者；到達沈陽和鐵嶺上空的時候，天已經亮了，事後許多小學生的作文裏寫道：我早上起來，一眼看見一架有兩個機身的怪飛機在頭上飛過，沒有聲音，但是尾巴上留下一道白煙

聯合飛船大體上是沿著緯度線自東向西飛行的。早上七點正，它們飛過銀川市上空時，已經低得讓地上的居民看清楚鮮紅的兩行大字：DONGFANG、QIANJIN。

聯合飛船一在宇航城的地平線上出現，立刻帶來了響徹雲霄的鞭炮聲和鑼鼓聲。國際友人舉著花束，用不同的語言歡呼在他們頭上掠過的飛船。在場的人都看到這樣的特技：聯合飛船到達基地上空的時候，稍稍往上一翹，原來斜躺著的H字擺正了，然後慢慢下落仿佛是蹲下來似的、這樣兩艘飛船都直立在基地中央。

穿著輕便宇宙服的六個宇航員分別從兩個艙門走出來。

發射架電梯邊，立著霍工程師和小淩、小楊。當年是他們把東方號送走的，如今他們也擔當迎接遠征的人們勝利歸來的職責。

啊，都長大了！霍工程師高興地喊道。

繼恩滿面笑容地說：謝謝你！

他們一一握手。霍工程師指指電梯腳下：總指揮、邵子安、鐘師長、齊政委，還有宇航員的所有家屬，包括繼恩和繼來的遠在上海的姥姥，全都立在那兒。遠處，是一大團一大團連接到天邊的黑壓壓的人群，象一片愛不到頭的海洋。他們看見花束在舞動，紅旗在招展。他們的眼睛潤濕了。於是快步走進電梯。

一沖出電梯，繼來馬上撲到爸爸的懷裏。啊，她日夜思念的爸爸老多了，頭發差不多全部染白，皺紋也爬滿兩頰，她忍不住熱淚盈眶。一個顫巍巍的老太太喊道：眯眯，讓外婆看著儂她擡起頭，咦，姥姥，她又撲了過去。但是姥姥把她的臉捧著，眯著眼睛，說：我看看咪咪哪能樣子了？曖，大姑娘了哇！