24

他們以優美的姿勢排隊站好，雙腳打開，雙手背在背後，每一位都身穿帥氣的綠色制服，其特色是寬松，並有許多大口袋。兩性之間的差異非常小，只能猜測某些較矮的是女性。他們的頭發完全被兜帽遮住，話說回來，園丁一律要將頭發剪得相當短，男女皆然，而且不準蓄留胡須。

至於為什麽要這樣，誰也說不上來。“傳統”兩字是唯一的解釋，正如它能解釋其他許多事，其中有些真的有用，有些則愚不可及。

面對他們的是曼德爾・葛魯柏，他左右兩側各站了一名助理。葛魯柏正在發抖，張大的雙眼呆滯無神。

哈裏・謝頓的嘴唇緊繃。只要葛魯柏能設法說出“禦用園丁向諸位請安”就夠了，然後謝頓自己便會接手。

他用目光掃描這支新隊伍，不久便發現芮奇。

他的心跳稍微加劇。剃掉胡子的芮奇站在最前排，比其他人站得更挺，兩眼直視前方。他並未將目光轉向謝頓，未曾透出絲毫相識的眼神。

很好，謝頓心想。他本來就不該那樣，而他完全沒有暴露底細。

葛魯柏喃喃說了一聲歡迎，謝頓便趕緊下場。

他以輕快的步伐走過去，站在葛魯柏的正前方，說道：“謝謝你，一品園丁。諸位禦用園丁們，你們將接下一份重要的工作。川陀，我們這個偉大的世界，銀河帝國的首都，上面唯一露天地表的美麗和健康將由你們負責。你們一定要做到的是，即使我們沒有露天世界上無盡的風光，我們這裏卻有一小顆寶石，它會比帝國其他的一切更為燦爛耀眼。

“你們都將是曼德爾・葛魯柏的手下，他即將成為園丁長。必要的時候他會向我報告，而我會向大帝報告。這就意味著，你們都看得出來，你們和聖上的距離只有三級，他的關愛眼神將始終籠罩著你們。我確定即使是現在，他也正在偏殿中遙望我們——偏殿就是你們右手邊那座建築，擁有蛋白石圓頂的那一棟，它就是大帝的家——而他會對所見到的感到高興。

“當然，在投入工作之前，你們都要接受一個訓練課程，好讓你們完全熟悉禦苑和它的需要。你們將……”

此時，他已神不知鬼不覺地挪到芮奇的正前方。芮奇仍然一動不動，連眼睛也不眨一下。

謝頓盡量避免顯露不自然的親切，然後，他的眉頭稍微皺了一下。芮奇正後方那個人看來頗為眼熟，假使謝頓未曾仔細看過他的全息像，便有可能認不出他來。那不是衛荷的葛列布・安多閏嗎？事實上，他正是芮奇在衛荷的雇主。他到這裏來做什麽？

安多閏必定注意到謝頓突然注視自己，他微微張嘴咕噥了一聲，芮奇的右手便從背後伸出來，從綠色上身的寬大口袋中拔出一柄手銃，而安多閏的動作也如出一轍。

謝頓覺得自己快要嚇呆了。怎會允許有人把手銃帶進禦苑？由於極度困惑，他幾乎沒有聽見“叛變！”的呐喊聲，以及突如其來的狂奔與尖叫。

真正占據謝頓腦海的只有一個念頭，那就是芮奇的手銃正瞄準自己，而芮奇望著他的眼神竟形同陌路。謝頓了解他的兒子就要發射，自己距離死亡只有幾秒鐘，內心頓時充滿恐懼。